Der ehemalige Stürmer von Watford und Burnley, Andre Gray, hat sich zu seinem Wechsel zum saudi-arabischen Klub Al-Riyadh geäußert.
Gray, 32, wechselte im September als Free Agent zur saudischen Profiliga, nachdem er den griechischen Erstligisten Aris Thessaloniki verlassen hatte.
Im Interview mit Die ZeitenGray sagte, er sei in der mit Stars besetzten Saudi Pro-League „direkt ins kalte Wasser“ geraten, als er sein Debüt gegen den mit Stars besetzten Al-Hilal gab.
Al-Hilal war gerade dabei, Spieler wie Neymar, Ruben Neves, Kalidou Koulibaly und Sergej Milinkovic-Savic zu verpflichten und besiegte Riad mit sechs zu einem Tor.
Er sagte: „Es war wahrscheinlich das beste Spiel, an dem man teilnehmen konnte. Das Stadion war voll und alle Kameras waren auf Neymar gerichtet.“
„Aber ich habe für Jamaika gegen Argentinien gespielt und es gab nur eine Person, die irgendjemanden interessierte: Messi. Also, [hype about superstars] passiert auf der ganzen Welt, nicht nur hier.“
Trotz des reichlichen Geldes, das in der Saudi Pro-League herumschwirrt, sagt der 32-jährige Stürmer, dass er das gleiche Gehalt verdient wie bei Aris Thessaloniki – wenn auch steuerfrei.
Gray sagte dazu, einer der weniger bekannten Stars der Liga zu sein: „Sehen Sie, die Leute sind nicht dumm. Hier gibt es viel Geld, aber die Saudis sind nicht albern. Natürlich ist Ronaldo bei dem, was er vorhat Für die meisten Spieler entspricht das Geld nicht dem, was die Medien darstellen.“
Gray, der sich über Leihwechsel zu Nicht-Liga-Teams wie AFC Telford United und Hinckley United den Weg in die Premier League erkämpfte, sagt, dass das Niveau der saudischen Liga wächst.
Er sagte gegenüber The Times, dass sich die Liga „nicht von der Premier League unterscheidet, wo es Top-Klubs mit großen Spielern und riesigen Transferbudgets und noch mehr gibt.“
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“Was sie [the Saudi owners] „Wir versuchen, starke, stabile Teams zu schaffen, hoffentlich wie unseres, die nicht besonders bekannt sind, aber die Qualität haben, um mithalten zu können.“
Gray zählt neben Spielern wie dem ehemaligen Southampton-Stürmer Juanmi und dem ehemaligen Sunderland-Mittelfeldspieler Didier Ndong zu den ausländischen Starspielern in Al-Riyadh.
Der Stürmer ist bekanntermaßen mit dem ehemaligen Little-Mix-Star Leigh-Anne Pinnock verheiratet und das Paar hat zwei Zwillingstöchter.
Er sagt, dass seine Familie ihn noch nicht nach Saudi-Arabien begleitet habe, aber aufgrund der „Sicherheit“ des Landes eine positive Erfahrung bei ihrem Besuch gemacht habe: „Meine Kinder – das war das Gleiche, als meine Nichten und Neffen zu Besuch waren – rannten einfach herum.“ Man sieht Kinder nach Einbruch der Dunkelheit im Park und Frauen, die spät abends alleine unterwegs sind und sich sicher fühlen. Das bekommt man zu Hause nicht.“
Während Gray einer der Stars in Saudi-Arabien mit einem bescheideneren Gehalt ist, verteidigte er Jordan Hendersons Entscheidung, wegen des Geldes nach Saudi-Arabien zu kommen, unter dem Vorwurf der Sportwäsche.
Henderson trat Al-Ettifaq bei, obwohl Saudi-Arabien eine schreckliche Bilanz in Bezug auf LGBTQ+-Rechte hatte und er sich für die LGBTQ+-Community in Großbritannien einsetzte. Gray sagte: „Ich werde ihn verteidigen. Sie kennen seine Situation nicht.“
„Jeder Mensch in jedem Lebensbereich – sagen wir, Ihnen wurde der doppelte Geldbetrag angeboten – muss darüber nachdenken. Er ist dort mit einem alten Teamkollegen.“ [Steven Gerrard is his new manager] und versucht etwas anderes, wenn ihm in seiner Karriere nicht mehr viel Zeit bleibt.
Über Saudi-Arabien als Sportwaschprojekt im Allgemeinen sagte Gray: „Die Leute werden immer etwas zu den Fußballern sagen, die hierher kommen, und zum sogenannten Sportwaschen, aber ich sehe es so, dass man nicht mit Steinen werfen sollte.“ lebe in einem Glashaus.
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„Saudi-Arabien besitzt so viele Unternehmen in England. Ihnen gehört Newcastle und es gibt Man City.“ [owned by the Abu Dhabi United Group]all diese anderen Clubs in Frankreich, Spanien und ihre Eigentümer [by Gulf State countries]. So ist Fußball jetzt.
„Für mich ist viel Kritik ignorant und wird geäußert, ohne dass man in das Land gekommen ist und sich selbst davon überzeugt hat. Es gibt eine Agenda gegen diese Liga und diesen Ort.“