Nordirland-Trainer Ian Baraclough betonte, dass seine Mannschaft immer noch Fortschritte macht, aber die 1:3-Niederlage gegen Griechenland am Dienstag in Athen war ein Rückschritt.
Nach der Freude über den Siegtreffer von Josh Magennis in der Nachspielzeit am Samstag gegen Kosovo kam im Georgios-Kamaras-Stadion das vertraute Gefühl einer Niederlage in der Nations League auf, als die Tore von Giorgos Masouras und Petros Mantalos in der zweiten Halbzeit Nordirland versenkten.
Shayne Lavery hatte zuvor vier Minuten zuvor den Ausgleich erzielt, nachdem Dimitris Pelkas den Zusammenstoß von Bailey Peacock-Farrell mit Paddy McNair ausgenutzt hatte, um Griechenland in Führung zu bringen.
Der 5:1-Sieg des Kosovo gegen Zypern erspart den Männern von Baraclough die Aussicht auf ein Abstiegs-Play-off, um nicht in die unterste Liga dieses Wettbewerbs abzurutschen, aber die Niederlage lässt sie immer noch vor einem Abstieg in der Rangliste und einem entmutigenden Unentschieden für die Qualifikation zur Euro 2024 stehen.
Der Schlusspfiff wurde von der 1.000 Mann starken grün-weißen Armee mit Buhrufen begrüßt, aber obwohl Baraclough fünf von 18 Punkten akzeptieren wird, ist dies in einer Gruppe, in der Nordirland erwartet wurde, nicht gut genug, aber er ist sich dennoch sicher, dass seine Mannschaft es schafft Fortschritt
„Natürlich werden sie frustriert sein, wir haben ein Spiel verloren“, sagte er über die Fans. „Du hast sie am Wochenende glücklich nach Hause geschickt, dieses Mal konnten wir nichts retten und sie haben ihre Frustration gezeigt, weil sie gesehen haben, wie die Mannschaft verloren hat.
„Wir waren in diesem Fenster besser als im Juni. Im Juni gab es viel Frust. Wir waren unerfahren. Wir waren in diesen beiden Spielen besser. Wir wären gerne in diesen beiden Spielen ungeschlagen geblieben, aber es sollte nicht sein.
„Wir wissen, dass wir besser sind, wenn wir mehr Erfahrung im Kader um ein oder zwei der Youngster haben, wir verbessern uns. Wir müssen besser werden, klar, aber das braucht Zeit.“
Nordirland hat sich im Spiel zu oft an Fehlpässen und schlampigem Spiel schuldig gemacht.
Obwohl ein Mittelfeld aus Steven Davis, Ali McCann und George Saville – letzterer ersetzte Jordan Thompson in den ersten Momenten des Spiels, nachdem der Stoke-Mann einen Schlag auf den Kopf erlitten hatte – den Ball gut eroberte, wurde er allzu oft direkt gegeben der Rücken.
Versuche, von hinten zu spielen, sahen ebenfalls gefährlich aus und führten in der ersten Halbzeit zu einigen Chancen für Anastasios Bakasetas, bevor er Masouras nach einem Turnover von Davis 10 Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit für die zweite vorbereitete.
„Ich war mit der ersten Halbzeit zufrieden, ich fand unsere Form außerhalb des Ballbesitzes sehr gut, wir haben den Ball gut bewegt und das ein oder andere gemacht“, sagte Baraclough.
„Wir sind zurückgefallen, aber wir haben einen guten Charakter gezeigt, um zurückzukommen, Shayne hat seinen Mann überwunden und es war ein hervorragendes Tor.
„In der Halbzeit sahen wir gut aus, sie hatten uns nicht wirklich geöffnet, aber in der zweiten Halbzeit waren wir frustriert, wir konnten unsere Anschlüsse nicht bekommen, Pässe gingen in die Irre und wir kamen nicht auf die Drittel.
„Wir haben den Ball in einem Bereich verschenkt, in dem sie uns mit einem Pass öffnen konnten. Das ist eine feine Balance mit dem Spielen von hinten.
„Wir waren ein bisschen frustriert, wir waren in Bezug auf die Form ein bisschen unzusammenhängend, und das kann passieren, wenn Leute versuchen, das Spiel zu verfolgen, aber wir können daraus lernen.“
Der Abstieg in der Rangliste für die Auslosung der Qualifikation zur Euro 2024 könnte sich noch als kostspielig erweisen, aber Baraclough wies darauf hin, dass Nordirland den erfolgreichen Weg zur Euro 2016 ebenfalls in Topf fünf begonnen hat.
„Kann ein Blitz zweimal einschlagen?“ er sagte. „Wir müssen sehen.“