Die Verzweiflung in der nordirischen Nations League wurde größer, als sie in Pristina eine 2:3-Niederlage gegen den Kosovo hinnehmen musste, was dazu führte, dass sich einige Fans offen gegen Ian Baraclough wandten.
Teile der grün-weißen Armee sangen „Cheerio“, nachdem der Trainer am Ende eines Spiels, in dem das Endergebnis für Nordirland besser aussah, als es wirklich war, die reisende Unterstützung anerkennen wollte.
Frühe Schläge von Vedat Muriqi und Zymer Bytyqi, der erste ein Elfmeter, brachten das Kosovo unter Kontrolle. Und obwohl Shayne Lavery kurz vor der Halbzeit einen Treffer erzielte, hätte Muriqis zweiter zu Beginn der zweiten Halbzeit ihn töten müssen, ungeachtet des späten Kopfballs von Dan Ballard.
Nordirlands Spiele ohne Sieg in diesem Wettbewerb sind nun die Nummer 13, aber es war kein Glück, dass sie im Stadiumi Fadil Vokrri gegen sie spielten, da sie hinter einer starken Mannschaft aus dem Kosovo, die drohte, mehr Tore zu erzielen und den wachsenden Druck weiter zu erhöhen, zweitbester waren Baraclough.
Seine Mannschaft trat nach dem Abstieg als Top-Setzliste in die Gruppe 2 der Liga C ein, und Baraclough sprach mutig davon, 12 Punkte aus ihren Juni-Spielen anzustreben, aber sie haben nur einen von drei geholt, der Manager hat jetzt nur drei Siege aus 19 Pflichtspielen.
Zumindest bietet dieser beispiellose Vierfach-Kopfball Nordirland eine weitere Chance, vor dem langen Warten bis September einen Sieg zu erzielen, und es ist eine Chance – am Sonntag zu Hause gegen Zypern -, die sie nutzen müssen, um zu verhindern, dass dies ein Volltreffer wird. aufgeblasene Krise.
Nachdem am Nachmittag Donner über die Stadt gerollt war, begrüßte der Donnerschlag die Spieler, als sie aus dem Tunnel kamen, und der Sturm näherte sich immer noch nur für Nordirland, das sich in der frühen Phase überrollt sah.
Baraclough gab Conor McMenamin und Brodie Spencer volle Debüts, als er fünf Änderungen gegenüber dem tristen torlosen Unentschieden in Zypern vornahm, das ihn unter Druck gesetzt hatte, in Pristina ein Ergebnis zu erzielen.
Aber es war ein weiterer schlechter Start von seiner Seite, die neun Minuten vor Schluss zurücklag.
Kapitän Steven Davis, der in seinem 99. Pflichtspiel-Länderspiel spielte, war schuldig, ein Bein herausgestreckt zu haben, und Norwich-Flügelspieler Milot Rashica stürzte darüber, bevor Muriqi Bailey Peacock-Farrell vom Elfmeterpunkt links vom Torhüter bezwang.
Elf Minuten später wurde es noch schlimmer, Rashica war wieder die zentrale Figur. Sein Ball von rechts war perfekt für Byqyti, der vor Spencer kam, um mit dem Volley nach Hause zu schießen.
Rashica schnitt dann in Spencer hinein, bevor er direkt auf Peacock-Farrell schoss, und Florent Muslija zwang den nordirischen Torhüter, sich zu strecken, um einen Biegeversuch abzuwehren.
Nordirland hatte nur Blitze gezeigt, die in die andere Richtung gingen, wobei McMenamin von Glentoran ein heller Funke war, als er die Bereitschaft zeigte, seinen Mann zu übernehmen, wenn auch nicht immer das Endprodukt.
Pünktlich zur Halbzeit gab es eine Rettungsleine, und es war der 18-jährige Spencer – der jüngste Spieler, der seit Josh Carson, damals 17, im Mai 2011 für Nordirland startete – der es schaffte, indem er Selbstvertrauen für die Zukunft zeigte auf den Rücken zielen.
Seine tiefe Flanke traf Lavery am langen Pfosten und der Mann aus Blackpool bündelte sie nach Hause, ein Moment der Freude für einen Spieler, der auf dem rechten Flügel stationiert war und Schwierigkeiten hatte, eine Wirkung zu erzielen.
Aber die Hoffnungen Nordirlands hielten nur sieben Minuten der zweiten Halbzeit an. Lirim Kastrati konnte Ciaron Brown, etwas ungeschickt als Linksverteidiger eingesetzt, in die Mitte bringen, und er konzentrierte sich auf Muriqi, der mit Leichtigkeit nach Hause klopfte, wobei das Tor eine lange Abseitskontrolle überstand.
Es folgten eine Reihe von Auswechslungen, und als Jordan Thompson einen Freistoß aus der Tiefe ansetzte, köpfte Ballard sieben Minuten vor dem Ende nach Hause, um einen hektischen Schlussstrich zu ziehen.
Nordirland erzwang weitere Eckbälle und Freistöße, als sechs Minuten nachgespielt wurden, aber ein Ausgleichstreffer ging über sie hinaus.