Teamleitung der NASA Das Artemis-Programm der Mondmissionen möchte wirklich mit seinem ersten Weltraumflug fortfahren, der für morgen früh angesetzt war. Aber mit einem stärker werdenden Hurrikan Ian, der auf die Startrampe in Florida zurast, ist es an der Zeit, die massive Rakete des Space Launch System in Sicherheit zu bringen.
Die Weltraumbehörde wird die Rakete zum Vehicle Assembly Building zurückrollen, um auf eine weitere Startgelegenheit zu warten – aber das könnte eine Verzögerung von mehreren Wochen bedeuten. Das Team hat sich noch nicht auf ein Datum für einen neuen Versuch festgelegt, obwohl ein Backup-Fenster, das einst für den 2. Oktober geplant war, nun so gut wie zum Scheitern verurteilt aussieht. „Eine Entscheidung über die Rückkehr zum Startplatz wird getroffen, sobald der Sturm vorüber ist und die Teams Inspektionen nach dem Sturm durchführen“, schrieb Tiffany Fairley, eine Sprecherin der NASA am Kennedy Space Center, in einer E-Mail an WIRED.
Nach einer Reihe von Verzögerungen in diesem Sommer hoffte das Artemis-Team, endlich die unbemannte Mondrakete von Kennedy im Osten Floridas starten zu können. Es kamen jedoch Bedenken über Windschäden am Raumfahrzeug und Risiken für das Personal im Weltraumzentrum auf. Auf dem Weg ins Wochenende kartierten die Wetterexperten der NASA die Flugbahn von Ian, der zu diesem Zeitpunkt ein tropischer Wirbelsturm war, der an Stärke zu gewinnen schien und am Tag des Starts auf die Landung in Florida zusteuerte. Die Rakete kann auf der Startrampe nur anhaltende Winde bis zu 74 Knoten tolerieren, sagte Mike Folger, Exploration Ground Systems Program Manager bei Kennedy, während einer Pressekonferenz am 23. September. Wenn diese Wettervorhersagen stimmen, würde der Sturm bald zu einem werden Hurrikan, und Winde, die diese Geschwindigkeit überschreiten, würden Floridas Weltraumküste treffen.
Die NASA musste die Wetterkriterien nicht nur für den Start der Rakete berücksichtigen, sondern auch, um sie in einen Unterschlupf zu bringen, heißt es in einem Beitrag auf Artemis-Blog der NASA. Da die Fahrt bis zu 12 Stunden dauert und die Rakete auf dem Crawler, der sie zum und vom Montagegebäude transportiert, nur Windgeschwindigkeiten von bis zu 40 Knoten aushalten kann, musste das Artemis-Team am Montagmorgen anrufen, um die SLS in Deckung zu bringen bis Dienstagabend.
Dies wäre der dritte Startversuch der NASA gewesen. Ein erster Versuch am 29. August wurde aufgrund eines Flüssigwasserstofflecks, das beim dritten RS-25-Motor entdeckt wurde, geschrubbt. (Die Rakete überstand damals einen kleineren Sturm mit Blitzeinschlägen in Türmen in der Nähe, aber nicht die Rakete selbst.) Ein zweiter Schuss am 3. September wurde ebenfalls wegen eines Wasserstofflecks abgebrochen – diesmal war er größer. (Ähnliche Probleme wurden auch im April und im Juni festgestellt, als das Team „nasse Generalprobe“-Tests der Betankungs- und Countdown-Verfahren durchführte.)
Der SLS verwendet flüssigen Wasserstoff, der auf -423 Grad Fahrenheit unterkühlt ist. Das ist ein leichter, effizienter und leistungsstarker Raketentreibstoff, aber er bringt seine eigenen Herausforderungen mit sich. „Kryogenik ist eine sehr schwer zu handhabende Art von Treibmittel“, sagte Brad McCain, Vizepräsident der Jacobs Space Operations Group, Hauptauftragnehmer für die Exploration Ground Systems der NASA, auf der Pressekonferenz am 23. September. Er stellte fest, dass es häufig zu flüssigen Wasserstofflecks kam während der 135 Space-Shuttle-Starts. Bei der SLS, sagte er, funktionierte während eines Tanktests am 21. September ein „freundlicherer, sanfterer Ladeansatz“, bei dem weniger Druck verwendet wurde, um das Treibmittel durch die Leitungen zur Rakete im Kernstadium zu drücken.