Ein ehemaliger Theranos-Manager erfährt am Mittwoch, ob er genauso hart bestraft wird wie sein ehemaliger Liebhaber und Geschäftspartner, weil er mit der gefälschten Bluttesttechnologie des Unternehmens hausiert hat, die Investoren betrogen und Patienten gefährdet hat.
Die Verurteilung von Ramesh „Sunny“ Balwani, der im Juli wegen Betrugs und Verschwörung verurteilt wurde, kommt weniger als drei Wochen nachdem Elizabeth Holmes, die Gründerin und CEO des Unternehmens, zu mehr als 11 Jahren Gefängnis verurteilt wurde für ihre Rolle in dem Programm. Der Skandal drehte sich um die falschen Behauptungen des Unternehmens, ein medizinisches Gerät entwickelt zu haben, das mit nur wenigen Tropfen Blut, das mit einem Stich in den Finger entnommen wird, nach Hunderten von Krankheiten und anderen potenziellen Problemen suchen kann.
Der Fall warf ein helles Licht auf die dunkle Seite des Silicon Valley und enthüllte, wie seine Kultur des Hypes und grenzenloser Ehrgeiz in Lügen umschlagen konnte.
Der 38-jährige Holmes hätte bis zu 20 Jahre Gefängnis bekommen können – eine Strafe, die der US-Bezirksrichter Edward Davila nun Balwani auferlegen konnte, der sechs Jahre als Chief Operating Officer von Theranos verbrachte und bis zu einer bitteren Trennung im Jahr 2016 romantisch mit Holmes verbunden blieb .
Während ihres Prozesses im Zeugenstand beschuldigte Holmes Balwani, 57, sie durch jahrelangen emotionalen und sexuellen Missbrauch zu manipulieren. Balwanis Anwalt hat die Vorwürfe zurückgewiesen.
Die beiden Studien hatten etwas unterschiedliche Ergebnisse. Im Gegensatz zu Balwani wurde Holmes von mehreren Anklagen wegen Betrugs und Verschwörung gegen Personen freigesprochen, die Theranos-Bluttests bezahlt hatten, die zu irreführenden Ergebnissen führten und Patienten auf die falsche Behandlung hätten hinweisen können. Auch die Geschworenen in Holmes’ Prozess waren in drei Anklagepunkten festgefahren.
Balwani wurde in allen 12 Anklagepunkten verurteilt, und seine Anwälte behaupten, er verdiene eine weitaus mildere Haftstrafe von nur vier bis zehn Monaten Gefängnis, vorzugsweise in Hausarrest. Staatsanwälte des Justizministeriums fordern 15 Jahre. Ein Bewährungsbericht empfiehlt neun Jahre.
Duncan Levin, ein ehemaliger Bundesanwalt, der jetzt Verteidiger ist, beschrieb Balwanis Angebot für eine leichte Strafe als „völlig unrealistisch“. Levin vermutet, dass der Richter den Empfehlungen des Justizministeriums und der Bewährungsbehörde mehr Gewicht beimessen wird, die die Strafen widerspiegeln, die diese Behörden für Holmes beantragt haben.
Der Richter verurteilte sie schließlich zu 11 1/4 Jahren Gefängnis und empfahl, die Strafe in einer Einrichtung mit niedriger Sicherheit in Byran, Texas, zu verbüßen.
Das Justizministerium „hat nun eingeräumt, dass beide Angeklagten die gleiche Strafe verdienen, obwohl Balwani für weit mehr Anklagepunkte verurteilt wurde“, sagte Levin. Da Holmes eine 11-jährige Haftstrafe erhielt, „folgt logischerweise, dass er die gleiche Strafe bekommen wird“.
Die Bundesanwälte wollen auch, dass der Richter Balwani auffordert, 804 Millionen Dollar an betrogenen Investoren zu zahlen – der gleiche Betrag, der von Holmes verlangt wird. Davila verschob eine Entscheidung über die Restitution während der Verurteilung von Holmes am 18. November auf ein unbestimmtes Datum in der Zukunft.
In Gerichtsdokumenten stellten Balwanis Anwälte ihn als hart arbeitenden Einwanderer dar, der in den 1980er Jahren von Indien in die USA zog, um als erstes Mitglied seiner Familie das College zu besuchen. 1990 schloss er sein Studium an der University of Texas mit einem Abschluss in Informationssystemen ab.
Später zog er ins Silicon Valley, wo er zunächst als Computerprogrammierer für Microsoft arbeitete, bevor er ein Online-Startup gründete, das er während des Dotcom-Booms der 1990er Jahre für Millionen von Dollar verkaufte.
Balwani und Holmes lernten sich ungefähr zur gleichen Zeit kennen, als sie 2003 ihr Studium an der Stanford University abbrach, um Theranos zu gründen. Er war begeistert von ihr und ihrem Bestreben, das Gesundheitswesen zu revolutionieren.
Balwanis Anwälte sagten, er habe schließlich etwa 5 Millionen US-Dollar in eine Beteiligung an Theranos investiert, die schließlich auf dem Papier einen Wert von etwa 500 Millionen US-Dollar hatte – ein Bruchteil von Holmes einmaligem Vermögen von 4,5 Milliarden US-Dollar.
Dieser Reichtum verschwand, nachdem Theranos im Jahr 2015 begann, sich aufzulösen, als bekannt wurde, dass seine Bluttesttechnologie nie funktionierte, wie Holmes in begeisterten Zeitschriftenartikeln geprahlt hatte, in denen sie mit Visionären aus dem Silicon Valley wie Apple-Mitbegründer Steve Jobs verglichen wurde.
Vor dem Untergang von Theranos tat sich Holmes mit Balwani zusammen, um fast 1 Milliarde US-Dollar von kapitalkräftigen Investoren zu sammeln, zu denen der Softwaremogul Larry Ellison und der Medienmagnat Rupert Murdoch gehörten.
“Herr. Balwani ist nicht dasselbe wie Elizabeth Holmes“, schrieben seine Anwälte in einem Memo an den Richter. „“Er hat tatsächlich Millionen von Dollar seines eigenen Geldes investiert; er suchte nie Ruhm oder Anerkennung; und er hat eine lange Tradition, denen zu helfen, die weniger Glück haben.“ Die Anwälte von Balwani behaupteten auch, dass Holmes für den Theranos-Betrug „dramatisch schuldhafter war“.
In Anlehnung an ähnliche Behauptungen von Holmes’ Anwälten vor ihrer Verurteilung argumentierten Balwanis Anwälte auch, dass er durch die intensive Medienberichterstattung über Theranos, die Gegenstand eines Buches, einer Dokumentation und einer preisgekrönten Fernsehserie war, angemessen bestraft wurde.
Balwani „hat seine Karriere, seinen Ruf und seine Fähigkeit verloren, wieder sinnvoll zu arbeiten“, schrieben seine Anwälte.
Bundesanwälte werfen Balwani einen rücksichtslosen, machthungrigen Komplizen bei Verbrechen vor, die Investoren über den Tisch gezogen und Menschen gefährdet haben, die fehlerhafte Ergebnisse erzielten. Die Bluttests sollten in einer Partnerschaft mit Walgreen’s verfügbar sein, die Balwani bei der Entwicklung unterstützte.
„Balwani präsentierte Tag für Tag bei einem Treffen nach dem anderen eine gefälschte Geschichte über die Technologie und finanzielle Stabilität von Theranos“, schrieben die Staatsanwälte in ihrem Memo an den Richter. „Balwani hielt diese Fassade von Errungenschaften aufrecht, nachdem er die kalkulierte Entscheidung getroffen hatte, dass Ehrlichkeit Theranos zerstören würde.“