Hitting the Books: Wie Dave Chappelle und neugierige Katzen Roomba zu einem bekannten Namen machten

EINDer autonome Staubsaugerhersteller iRobot ist Tesla sehr ähnlich, nicht unbedingt, indem er ein bestehendes Konzept neu erfindet – Staubsauger, Roboter und Elektroautos gab es alle, bevor diese beiden Unternehmen auf den Markt kamen –, sondern indem er seinen Produkten diese immaterielle Eigenart verleiht, die die Menschen aufhorchen lässt zur Kenntnis nehmen. So wie Tesla die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit darüber entfacht hat, was ein Elektroauto sein und tun könnte, hat iRobot unsere Vorstellung davon erweitert, wie Haushaltsroboter in unsere Häuser und unser Leben passen können.

Mehr als zwei Dutzend führende Experten aus der gesamten Technologiebranche haben sich hier versammelt „Sie müssen das nicht verstehen“: Wie 26 Codezeilen die Welt veränderten um zu diskutieren, wie scheinbar harmlose Codezeilen die moderne Welt grundlegend geformt und gesäumt haben. Im folgenden Auszug untersucht Lowen Liu, stellvertretender Chefredakteur von Upshot, die Entwicklung von iRobots Roomba-Staubsauger und seiner unwahrscheinlichen Katze Markenbotschafter.

Auszug mit freundlicher Genehmigung von „Sie müssen das nicht verstehen“: Wie 26 Codezeilen die Welt veränderten herausgegeben von Torie Bosch. Herausgegeben von Princeton University Press. Copyright © 2022. Alle Rechte vorbehalten.

Der Code, der eine Million Katzenvideos gestartet hat

von Lowen Liu

Laut Colin Angle, dem CEO und Mitbegründer von iRobot, hatte der Roomba einige anfängliche Schwierigkeiten, bevor er durch zwei Ereignisse gerettet wurde. Der scheibenförmige Saugroboter hatte Ende 2002 einen heißen Start hingelegt, mit guter Presse und einem Vertriebspartner in der Neuheitenkette Brookstone. Dann begannen sich die Verkäufe zu verlangsamen, gerade als das Unternehmen viel Geld ausgegeben hatte, um den Lagerbestand aufzustocken. Das Unternehmen fand sich 2003 auf der anderen Seite des Schwarzen Freitags wieder, als Tausende und Abertausende von Roombas unverkauft in Lagern herumlagen.

Dann, um diese Zeit, strahlte Pepsi einen Werbespot mit dem Komiker Dave Chappelle aus. In der Anzeige neckt Chappelle einen runden Roboterstaubsauger mit seinem Erfrischungsgetränk, während er auf ein Date wartet. Das Vakuum frisst schließlich die Hose des Komikers – schlupp. Angle erinnert sich, dass der E-Commerce-Leiter kurz darauf bei einem Teammeeting so etwas sagte wie: „Hey, warum hat sich der Umsatz gestern verdreifacht?“ Der zweite transformative Moment für das Unternehmen war die rasante Verbreitung von Katzenvideos auf einer neuen Video-Sharing-Plattform, die Ende 2005 gestartet wurde. Eine ganz bestimmte Art von Katzenvideo: Katzen scharren misstrauisch nach Roombas und springen nervös aus Roombas Weg , und natürlich auf ihnen reiten. So viele Katzen, die auf so vielen Roombas reiten. Es war die beste Art von Werbung, die sich ein Unternehmen wünschen konnte: Es machte das Produkt des Unternehmens nicht nur populär, sondern machte es charmant. Der Roomba war ein echter Hit.

Bis Ende 2020 hatte iRobot 35 Millionen Staubsauger verkauft und war damit führend in einem boomenden Markt für Roboterstaubsauger.

Die Pepsi-Werbung und die Katzenvideos scheinen Geschichten aus frühen Tagen des Zufalls, Lektionen über die Kraft des Glücks und kostenlose Werbung zu sein. Sie scheinen zunächst auch Hardware-Geschichten zu sein – Geschichten von coolen neuen Objekten, die in die Konsumkultur eintreten. Aber die Rolle der Roomba-Software darf nicht unterschätzt werden. Es ist die Programmierung, die die runden kleinen Sauger von bloßen Geräten zu etwas mehr erhebt. Diese bahnbrechenden Staubsauger bewegten sich nicht nur, sie entschieden auf mysteriöse Weise, wohin sie gehen sollten. In der Pepsi-Werbung erhält der Staubsauger gerade genug Persönlichkeit, um ein Date-sabotierender Kumpel zu werden. In den Katzenvideos ist der Roomba nicht nur ein Transportmittel für Haustiere, sondern ein fleißiger Arbeiter, der seine Pflichten erfüllt, selbst wenn er einen launischen Passagier auf dem Rücken trägt. Für den ersten wirklich erfolgreichen Haushaltsroboter konnte der Roomba nicht nur seine Arbeit gut machen; es musste Kunden gewinnen, die so etwas noch nie gesehen hatten.

Wie viele Erfindungen wurde der Roomba aus Glück gezüchtet, aber auch aus einer Art Zwangsläufigkeit. Es war die Idee von iRobots erstem Mitarbeiter, dem ehemaligen MIT-Roboter Joe Jones, der Ende der 1980er Jahre damit begann, ein autonomes Vakuum herzustellen. Er kam 1992 zu iRobot, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts, als es an anderen Projekten arbeitete, entwickelte das Unternehmen entscheidendes Know-how in Bereichen der Robotik, die nichts mit Saugen zu tun hatten: Es entwickelte ein kleines, effizientes Multithread-Betriebssystem; es lernte, Mechanik zu miniaturisieren, während es Spielzeug für Hasbro baute; es sammelte Reinigungs-Know-how, als es große Bodenkehrmaschinen für SC Johnson baute; Es verfeinerte ein spiralbasiertes Navigationssystem und entwickelte Minensuchroboter für die US-Regierung. Es war ein bisschen so, als würde man lernen, einen Zaun zu streichen und ein Auto zu wachsen, und erst später feststellen, dass man ein Karate-Kid geworden ist.

Die ersten Roombas mussten billig sein – sowohl in der Herstellung als auch (relativ) im Verkauf – um eine Chance auf Erfolg zu haben und eine große Anzahl amerikanischer Haushalte zu erreichen. Es gab eine scheinbar endlose Liste von Einschränkungen: ein Vakuum, das kaum Batteriestrom benötigte, und eine Navigation, die es sich nicht leisten konnte, ausgefallene Laser zu verwenden – nur eine einzige Kamera. Die Maschine würde nicht in der Lage sein, zu wissen, wo sie sich in einem Raum befand, oder sich daran zu erinnern, wo sie gewesen war. Seine Methoden mussten heuristisch sein, eine Reihe von Verhaltensweisen, die Versuch und Irrtum mit vorgefertigten Antworten auf verschiedene Eingaben kombinierten. Wenn der Roomba „lebendig“ wäre, wie der Pepsi-Werbespot spielerisch suggerierte, dann wäre seine Existenz genauer als eine Folge von Augenblicken interpretiert worden –bin ich gerade auf etwas gestoßen? Komme ich auf einen Felsvorsprung? Und wenn ja, was soll ich als nächstes tun? Alle Bedingungen in seiner Programmierung vorbereitet. Im Wesentlichen ein Insekt, das eher reagiert als plant.

Und all dieses Wissen, so begrenzt es auch war, musste in einen winzigen Chip in einem kleinen Plastikrahmen gesteckt werden, der auch in der Lage sein musste, Schmutz aufzusaugen. Staubsauger, sogar handgehaltene Versionen, waren historisch sperrige und ungeschickte Dinge, die der Gewalt und dem Lärm ihrer Aufgabe entsprachen. Der erste Roomba musste auf viele der komplizierteren Maschinen verzichten und sich stattdessen auf eine Saugkraft verlassen, die durch eine schmale Öffnung beschleunigt wurde, die durch zwei Gummistreifen wie eine Rückwärtspfeife erzeugt wurde.

Aber die dauerhafte Magie dieser frühen Roombas bleibt die Art und Weise, wie sie sich bewegten. Jones hat gesagt, dass die Navigation des ursprünglichen Roomba zufällig erscheint, aber nicht ist – hin und wieder sollte der Roboter einer Wand folgen, anstatt davon abzuprallen. In den Worten des ursprünglichen Patents, das von Mark Chiappetta, dem Mitschöpfer von Jones und Roomba, eingereicht wurde, kombiniert das System eine deterministische Komponente mit zufälliger Bewegung. Dieses kleine bisschen Unvorhersehbarkeit war ziemlich gut darin, den Boden zu bedecken – und machte das Ding auch faszinierend anzusehen. Als Prototypen entwickelt wurden, musste der Code eine zunehmende Anzahl von Situationen berücksichtigen, da das Unternehmen neue Möglichkeiten entdeckte, wie der Roboter stecken bleiben konnte, oder neue Grenzfälle, in denen der Roboter auf zwei Hindernisse gleichzeitig stieß. All das summierte sich, bis kurz vor dem Start die Software des Roboters nicht mehr auf den zugewiesenen Speicher passte. Angle rief seinen Mitgründer Rodney Brooks an, der gerade einen Transpazifikflug besteigen wollte. Brooks verbrachte den Flug damit, den Code-Compiler neu zu schreiben und die Software des Roomba auf 30 Prozent weniger Platz zu packen. Der Roomba war geboren.

Im Jahr 2006 wechselte Joe Jones von iRobot und gründete 2015 ein Unternehmen, das Roboter herstellt, um Ihren Garten zu jäten. Die Unkrautroboter haben die Gartenwelt noch nicht im Sturm erobert. Und das bringt uns zum vielleicht interessantesten Teil des Erbes von Roomba: wie einsam es ist.

Sie wären in guter Gesellschaft, wenn Sie einmal davon ausgegangen wären, dass die Ankunft des Roomba die Tür zu einer Explosion von Heimrobotik öffnen würde. Angle sagte mir, wenn jemand in der Zeit zurückgegangen wäre und ihm gesagt hätte, dass iRobot ein erfolgreiches Vakuum aufbauen würde, hätte er geantwortet: „Das ist schön, aber was haben wir sonst noch wirklich erreicht?“ Ein einfacher Blick ins Haus ist Beweis genug, dass eine Zukunft voller Roboter rund ums Haus bisher nicht wahr geworden ist. Wieso den? Nun, zum einen ist Robotik, wie Ihnen jeder Robotiker sagen wird, schwierig. Der Roomba profitierte von einer Reihe sehr begrenzter Variablen: einem flachen Boden, einer bekannten Reihe von Hindernissen, Schmutz, der überall mehr oder weniger gleich ist. Und selbst das erforderte Dutzende von programmierten Verhaltensweisen.

Wie Angle es beschreibt, macht es den Erfolg des Roomba so schwer zu wiederholen, wie gut er die drei wichtigsten Kriterien für die Annahme erfüllt hat: Er hat eine unangenehme Aufgabe erfüllt; es führte eine Aufgabe aus, die relativ häufig erledigt werden musste; und es war erschwinglich. Das Reinigen von Toiletten ist mühsam, wird aber nicht sehr häufig durchgeführt. Wäsche falten ist beides, aber mechanisch mühsam. Einen Boden saugen, aber – nun, jetzt redest du.

Doch bei all den Kräften, die zur Entwicklung des Roomba geführt haben, war seine Erfindung allein keine Erfolgsgarantie. Was hat diese Katzenvideos so lustig gemacht? Diese Frage liegt dem ursprünglichen Navigationssystem von Roomba sehr am Herzen: teils Determinismus, teils Zufälligkeit. Meine Theorie ist, dass es nicht nur die Navigation des Roomba war, die ihn bei den Fans beliebt machte – es war, wie stockend und unvorhersehbar diese Bewegung sein konnte. Die Katzen waren nicht nur für eine ereignislose Fahrt dabei; sie mussten sich abfangen, wenn sich der Roboter unerwartet drehte oder einen Gegenstand traf. (Ein YouTuber beschrieb das Vakuum liebevoll als „ein Betrunkener, der von der Bar nach Hause kommt“.) Nach dieser Theorie ist es die Unvollkommenheit, die anthropomorph ist. Es ist immer noch wahrscheinlicher, dass wir Roboter in unseren Häusern willkommen heißen, die besser im Slapstick sind als in übermenschlichen Kunststücken. Es ist erwähnenswert, dass der Roomba der Spitzenklasse heute Ihre Räume kartiert und diese Karte in einer App speichert, damit er den effizientesten rasenmäherähnlichen Reinigungspfad wählen kann. Bei diesen High-End-Modellen wird das alte Spiralnavigationssystem nicht mehr benötigt. Weder stößt gegen Wände.

Einem dieser Roombas beim Reinigen eines Zimmers zuzusehen, macht viel weniger Spaß als früher. Und ich frage mich, was das Schicksal des Roomba gewesen wäre, wenn der erste Roboterstaubsauger nach dem Zeitalter der Smartphones auf den Markt gekommen wäre, der bereits mit der Fähigkeit ausgestattet wäre, mit präzisem Selbstvertrauen durch Räume zu rollen, anstatt mitzustolpern. Schließlich ist es nicht immer einfach, jemandem zu vertrauen, der genau zu wissen scheint, wohin er geht.