TOhne die nahezu allgegenwärtige Konnektivität, die das Wi-Fi-Internet bietet, gäbe es die moderne Welt der Verbrauchertechnologie nicht, wie wir sie kennen. Es dient als drahtlose Verbindung zwischen unseren mobilen Geräten und Smart-Home-Geräten, ermöglicht uns Streaming-Unterhaltung und verbindet uns mit dem globalen Internet.
In seinem neuen Buch Beyond Everywhere: Wie Wi-Fi zur beliebtesten Technologie der Welt wurdeGreg Ennis, Mitautor des Vorschlags, der die technische Grundlage für die WiFi-Technologie bildete, bevor er die Wi-Fi Alliance gründete und ein Vierteljahrhundert lang als Vizepräsident für Technologie fungierte, führt die Leser durch die faszinierende (und manchmal frustrierende) Entstehung dieses Vorschlags mittlerweile Alltagstechnik. Im folgenden Auszug erzählt Ennis von den erschütternden letzten Tagen des Pitchings und der Präsentationen, bevor er schließlich das IEEE 802.11 Wireless LAN-Standardkomitee davon überzeugte, sein Kandidatenprotokoll zu übernehmen und den äußeren Einfluss zu untersuchen, den Bob Metcalf – Erfinder von Ethernet, dem Standard und – hatte 3Com, das Technologieunternehmen, war auf das spätere Aufkommen von Wi-Fi angewiesen.
Post Hill Press
Auszug aus Beyond Everywhere: Wie Wi-Fi zur beliebtesten Technologie der Welt wurde (c) 2023 von Greg Ennis. Veröffentlicht von Post Hill Press. Mit Genehmigung verwendet.
Nachdem wir uns nun für unsere DFWMAC-Stiftung entschieden hatten, beruhigte sich die Arbeit des IEEE-Komitees zu einem bewussten Prozess zur Genehmigung der eigentlichen Textsprache für den Standard. Es mussten noch einige große Lücken geschlossen werden – am wichtigsten war ein Verschlüsselungsschema –, aber das Komitee begann mit der Routine, Entwurfsversionen der MAC-Abschnitte des endgültigen Standarddokuments zu entwickeln. Beim Treffen im Januar 1994 in San Jose wurde ich zusammen mit Bob O’Hara als technischer Herausgeber des gesamten (MAC+PHY)-Standards ausgewählt, und wir beide sollten bis zur ersten Veröffentlichung der endgültigen Fassung weiterhin als Herausgeber fungieren Standard im Jahr 1997.
Der erste Entwurf der MAC-Abschnitte war im Wesentlichen unsere DFWMAC-Spezifikation, die in die IEEE-Vorlage umformatiert wurde. Die Entwicklung des Textes war ein gut etablierter Prozess innerhalb der IEEE-Standardisierungsausschüsse: Während Bob und ich einen Entwurf fertigstellten, reichten die Mitglieder des Ausschusses Kommentare ein, und bei der anschließenden Sitzung gab es Debatten und Entscheidungen über Verbesserungen des Textes Text. Es wurden Änderungen an den Paketformaten vorgenommen und eine detaillierte algorithmische Sprache für die Operationen des Protokolls entwickelt, aber im Großen und Ganzen blieb der konzeptionelle Rahmen von DFWMAC intakt. Tatsächlich bilden seine Kernideen fast dreißig Jahre nach dem ersten Vorschlag von DFWMAC weiterhin die Grundlage für Wi-Fi.
Während dieser Text-Finalisierungsprozess im Gange war, blieb die Technologie nicht stehen. Fortschritte sowohl in der Funkkommunikationstheorie als auch im Schaltungsdesign führten dazu, dass höhere Geschwindigkeiten möglich sein könnten, die über das im Standardentwurf vorgesehene Maximum von 2 Megabit hinausgehen. Viele Unternehmen der Branche begannen schon vor der endgültigen offiziellen Einführung des ursprünglichen Standards im Jahr 1997 mit der Suche nach höheren Geschwindigkeiten. Das Erreichen einer Geschwindigkeit von mehr als 10 Megabit – vergleichbar mit Standard-Ethernet – war zum Heiligen Gral der Wireless-LAN-Branche geworden. Die Herausforderung bestand darin, dabei die Anforderungen der FCC einzuhalten – etwas, das sowohl Wissenschaft als auch Kunst erfordern würde.
Schneller ist natürlich immer besser, aber was war der Auslöser für den Vorstoß auf 10 Megabit? Welche drahtlosen Anwendungen würden wirklich Geschwindigkeiten von 10 Megabit erfordern? Die vorherrschenden Anwendungen für drahtlose LANs in den 1990er Jahren waren die sogenannten „Verticals“ – zum Beispiel die Installationen von Symbol, die tragbare Barcodescanner für die Bestandsverwaltung beinhalteten. Solche spezialisierten drahtlosen Netzwerke wurden von vertikal integrierten Systemanbietern installiert, die ein komplettes Servicepaket einschließlich Hardware, Software, Anwendungen, Schulung und Support anboten, daher die „vertikale“ Nomenklatur. Während 10-Megabit-Geschwindigkeiten für diese vertikalen Anwendungen schön wären, wäre dies wahrscheinlich nicht notwendig, und wenn die Kosten steigen würden, wären solche Geschwindigkeiten nicht zu rechtfertigen. Stattdessen wäre es der sogenannte „horizontale“ Markt – die drahtlose Konnektivität für Allzweckcomputer –, der dieses Bedürfnis nach Geschwindigkeit vorantreibt. Insbesondere der vorwiegend auf Ethernet basierende Büroautomatisierungsmarkt mit PCs, die an gemeinsam genutzte Drucker und Dateiserver angeschlossen sind, erforderte schnellere Geschwindigkeiten als die 2 Megabit des IEEE-Standards.
Bob Metcalfe ist in der Computerbranche für drei Dinge bekannt: Ethernet, Metcalfes Gesetz und 3Com. Er war Miterfinder des Ethernet; Das ist ganz einfach und allein schon Grund für seinen Ruhm. Das Metcalfesche Gesetz – das natürlich kein physikalisches Gesetz ist, aber dennoch eine echte Erklärungskraft zu haben scheint – besagt, dass der Wert einer Kommunikationstechnologie proportional zum Quadrat der Anzahl angeschlossener Geräte ist. Dieses intuitiv plausible „Gesetz“ erklärt den viralen Schneeballeffekt, der aus der wachsenden Popularität einer Netzwerktechnologie resultieren kann. Aber es wäre Metcalfes 3Com, das in diesem Moment in unsere Wi-Fi-Geschichte einfließt.
Metcalfe erfand Ethernet während seiner Arbeit am PARC, dem Xerox Palo Alto Research Center. PARC spielte eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung vieler der wichtigsten Technologien von heute, darunter neben Ethernet auch fensterbasierte grafische Computerschnittstellen und Laserdruck. Aber Xerox ist berühmt für „Fumbling the Future“, auch der Titel eines Buches aus dem Jahr 1999, das dokumentiert, wie „Xerox den ersten Personal Computer erfand und dann ignorierte“, da die bei PARC entwickelten Innovationen im Allgemeinen nicht von Xerox, sondern von Apple kommerzialisiert wurden und andere. Wenig überraschend entschied Metcalfe, dass er ein anderes Unternehmen brauchte, um seine Ethernet-Erfindung auf den Markt zu bringen, und gründete 1979 mit einigen Partnern 3Com.
Das war im selben Jahr, in dem ich zu Sytek kam, das erst ein paar Monate zuvor gegründet worden war. Wie 3Com konzentrierte sich Sytek auf LAN-Produkte, basierte jedoch im Gegensatz zu 3Coms Ethernet auf Breitband-Kabelfernsehtechnologie. Doch während sich Sytek auf die Hardware konzentrierte, beschloss 3Com, auch eigene Software zu entwickeln, die neue LAN-basierte Büroanwendungen für den gemeinsamen PC-Zugriff auf Datendateien und Drucker unterstützt. Mit diesen Softwareprodukten in Kombination mit ihrer Ethernet-Technologie wurde 3Com in den neunziger Jahren, die auf die Einführung von Personalcomputern folgten, zu einem dominanten Akteur auf dem boomenden Büroautomatisierungsmarkt. Bob Metcalfe war bekanntermaßen skeptisch gegenüber WLANs. In der InfoWorld-Ausgabe vom 16. August 1993 brachte er seine Meinung in einem Artikel mit dem Titel „Wireless Computing wird scheitern – dauerhaft“ zum Ausdruck:
Das heißt nicht, dass es kein drahtloses Computing geben wird. Drahtlose mobile Computer werden irgendwann genauso verbreitet sein wie die heutigen mobilen Toiletten ohne Rohre. Porta-Töpfchen findet man in Flugzeugen und Booten, auf Baustellen, bei Rockkonzerten und an anderen Orten, an denen es sehr unbequem ist, Rohre zu verlegen. Aber die Badezimmer sind immer noch überwiegend mit Sanitäranlagen ausgestattet. Aus mehr oder weniger den gleichen Gründen bleiben Computer verkabelt.
War sein Vergleich von kabellosen Geräten mit Porta-Töpfchen nur sauer? Schließlich stammt dies vom Erfinder von Ethernet, dem Urtyp eines kabelgebundenen Netzwerks. Auf jeden Fall hatten wir Glück, dass Metcalfe 1996 nicht mehr an der Geschäftsführung von 3Com beteiligt war – denn 3Com geht nun als wichtiger Katalysator für die Entwicklung von Wi-Fi in unsere Geschichte ein.
Die Strategie von 3Com für drahtlose LANs stieß natürlich auf großes Interesse, denn welche Richtung auch immer sie einschlagen wollten, sie würde einen bedeutenden Marktfaktor darstellen. Als führendes Ethernet-Unternehmen mit einem Kundenstamm, der an Geschwindigkeiten von 10 Megabit gewöhnt war, war klar, dass das Unternehmen keine Schritte unternehmen würde, es sei denn, die drahtlosen Geschwindigkeiten würden über die 2 Megabit des IEEE-Standardentwurfs hinaus ansteigen. Aber könnten sie sich dazu entschließen, sich ganz aus der drahtlosen Kommunikation herauszuhalten, wie es Bob Metcalfe empfohlen hatte, und sich stattdessen auf ihre starke Marktposition mit kabelgebundenem Ethernet zu konzentrieren? Und wenn sie sich tatsächlich für den Einstieg in die drahtlose Welt entscheiden würden, würden sie dann ihre eigene Technologie entwickeln, um dies zu erreichen? Oder würden sie mit einem bestehenden Wireless-Entwickler zusammenarbeiten? Die Aufgabe, 3Com auf diesem verschlungenen Weg zu navigieren, fiel einem entwaffnend jungenhaften Geschäftsentwicklungsexperten namens Jeff Abramowitz zu, der eines Nachmittags völlig unerwartet auf mich zukam.
Jeff klopfte mir bei einem IEEE-Treffen auf die Schulter. „Hey, Greg, kann ich kurz mit dir reden?“ flüsterte er und wir schlichen beide leise aus dem Besprechungsraum. „Ich frage mich nur, ob Sie Zeit haben, ein neues Projekt in Angriff zu nehmen.“ Er gab mir nicht einmal die Gelegenheit zu antworten, bevor er mit einem Lächeln fortfuhr: „10 Megabit. Drahtloses Ethernet.“ Die Idee, mit dem führenden Ethernet-Unternehmen an einer Hochgeschwindigkeitsversion von 802.11 zu arbeiten, gefiel mir offensichtlich und ich sagte schnell: „Lass uns nächste Woche zusammenkommen.“
Er erzählte mir, dass sie bereits einige Fortschritte in Richtung einer intern entwickelten Implementierung gemacht hätten, dass es seiner Meinung nach jedoch erfolgversprechender sei, mit einem der großen aktiven Akteure zusammenzuarbeiten. 3Com wollte ein komplettes System von WLAN-Produkten beschaffen, das es seinem Kundenstamm anbieten konnte, bestehend aus Zugangspunkten und Plug-in-Adaptern („Client-Geräten“) für Laptops und Desktops. Es musste eine Angebotsanfrage entwickelt werden, die natürlich sowohl technische als auch geschäftliche Anforderungen umfassen würde, und Jeff bat mich, bei der Formulierung der technischen Anforderungen zu helfen. Zu den potenziellen Partnern gehörten unter anderem Symbol, Lucent, Aironet, InTalk und Harris Semiconductor. Unsere erste Aufgabe bestand darin, dieses RFP zu entwickeln, um es an diese Unternehmen zu versenden.
Symbol sollte keiner Vorstellung bedürfen, da ich mein Kunde war und eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des DFWMAC-Protokolls gespielt habe, das als Grundlage für den 802.11-Standard ausgewählt wurde. Lucent mag wie ein neuer Player klingen, aber in Wirklichkeit handelt es sich einfach um unsere niederländischen NCR-Kollegen aus Utrecht – darunter Wim, Cees, Vic und Bruce – unter einem neuen Firmennamen, wobei NCR zunächst von AT&T gekauft und dann ausgegliedert wurde Lucent. Aironet ist ebenfalls ein alter Freund unter einem neuen Namen – gleich zu Beginn unserer Geschichte sahen wir, dass das allererste von der FCC zugelassene WLAN-Produkt von einem kanadischen Unternehmen namens Telesystems stammte, das schließlich mit Aironet und damals mit Telxon fusionierte Es ist das Ergebnis einer Ausgliederung im Jahr 1994, die sich auf das Wireless-LAN-Geschäft konzentrierte. Und ein weiteres Zeichen dafür, dass die Wireless-LAN-Branche zu dieser Zeit kleinteilig war, war, dass mein DFWMAC-Co-Autor Phil Belanger Anfang 1996 von Xircom zu Aironet wechselte.
Die beiden Unternehmen hier, die in unserer Geschichte wirklich neu sind, sind InTalk und Harris. InTalk war ein kleines Startup, das 1996 in Cambridge, England, gegründet (und anschließend von Nokia übernommen) wurde und dessen Ingenieure maßgeblich an der Entwicklung des endgültigen Textes innerhalb des 802.11-Standards beteiligt waren. Harris Corporation war ein großes Rüstungsunternehmen mit Hauptsitz in Melbourne, Florida, das seine Erfahrung im Funksystemdesign in ein frühes Projekt zur Entwicklung von WLAN-Chips einbrachte. Da sie sich darauf konzentrierten, ein Chip-Lieferant und nicht ein Gerätehersteller zu sein, erwarteten wir nicht, dass sie einen eigenen Vorschlag einreichten, aber es war wahrscheinlich, dass andere Befragte ihre Chips integrieren würden, sodass wir sie auf jeden Fall als wichtigen Akteur betrachteten.
In den ersten paar Monaten des Jahres 1997 erarbeiteten Jeff und ich zusammen mit einem 3Com-Ingenieur namens David Fisher eine Angebotsanfrage für 3Com, die wir versenden sollten, und im März konnten wir die endgültige Version verschiedenen Partnerkandidaten zur Verfügung stellen. Angesichts der Position von 3Com auf dem allgemeinen LAN-Markt war das Interesse groß und wir erhielten tatsächlich eine Reihe guter Vorschläge von den Unternehmen, die wir erwartet hatten, darunter Symbol, Lucent, InTalk und Aironet. Diese Unternehmen rückten zusammen mit Harris schnell in unseren Fokus, und wir begannen in den nächsten Monaten einen Prozess der intensiven Zusammenarbeit mit ihnen allen und bauten dabei Beziehungen auf, die ein Jahr später schließlich zur Gründung des Wi-Fi führen sollten Allianz.
Bob Metcalfes Skepsis gegenüber dem Mobilfunk wurde von dem von ihm gegründeten Unternehmen entschieden zurückgewiesen, und 3Com übernahm stattdessen den Mantel der Mobilfunkevangelisation. Und Wireless Ethernet, bald Wi-Fi getauft, war dazu bestimmt, seinen kabelgebundenen LAN-Vorgänger in den Schatten zu stellen.
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