Die Gletscher im asiatischen Hindukusch-Himalaya schmelzen mit beispielloser Geschwindigkeit und könnten bis zum Ende des Jahrhunderts bis zu 75 Prozent ihres Volumens verlieren, sagen Wissenschaftler und warnen vor gefährlichen Überschwemmungen und Wasserknappheit für die fast zwei Milliarden Menschen, die flussabwärts der entspringenden Flüsse leben in der Bergregion.
Der Bericht des in Kathmandu ansässigen International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) vom Dienstag warnte davor, dass Sturzfluten und Lawinen in den kommenden Jahren wahrscheinlicher würden, wenn die Treibhausgase nicht drastisch reduziert würden.
Darin heißt es, dass auch die Verfügbarkeit von Süßwasser für die 240 Millionen Menschen, die in der Himalaya-Region leben, sowie für weitere 1,65 Milliarden, die flussabwärts der zwölf Flüsse leben, die in den Bergen entspringen, beeinträchtigt würde.
„Die Menschen, die in diesen Bergen leben und so gut wie nichts zur globalen Erwärmung beigetragen haben, sind durch den Klimawandel stark gefährdet“, sagte Amina Maharjan, Migrationsspezialistin und eine der Autoren des Berichts.
„Die derzeitigen Anpassungsbemühungen sind völlig unzureichend und wir sind äußerst besorgt, dass diese Gemeinden ohne größere Unterstützung nicht in der Lage sein werden, damit klarzukommen“, sagte sie.
Verschiedene frühere Berichte haben ergeben, dass die Kryosphäre – mit Schnee und Eis bedeckte Regionen der Erde – zu den am stärksten vom Klimawandel betroffenen Regionen gehört.
Jüngste Untersuchungen ergaben, dass beispielsweise die Gletscher des Mount Everest allein in den letzten 30 Jahren 2.000 Jahre Eis verloren haben.
„Wir kartieren zum ersten Mal die Zusammenhänge zwischen Kryosphärenveränderungen, Wasser, Ökosystemen und Gesellschaft in dieser Bergregion“, sagte Maharjan.
Der Bericht stellte fest, dass die Himalaya-Gletscher seit 2010 um 65 Prozent schneller verschwanden als im Jahrzehnt davor und sagte, dass die durch die globale Erwärmung verursachten Veränderungen an den Gletschern, dem Schnee und dem Permafrost der Region „beispiellos und weitgehend irreversibel“ seien.
Bei einer Erwärmung um 1,5 Grad Celsius oder 2 Grad Celsius gegenüber vorindustriellen Temperaturen würden die Gletscher in der gesamten Region bis zum Jahr 2100 30 bis 50 Prozent ihres Volumens verlieren, hieß es.
Aber wo die Gletscher am meisten schmelzen, hängt vom Standort ab. Bei einer Erwärmung um 3 Grad Celsius – womit die Welt im Rahmen der derzeitigen Klimapolitik ungefähr auf dem richtigen Weg ist – werden die Gletscher im östlichen Himalaya, zu dem Nepal und Bhutan gehören, bis zu 75 Prozent ihres Eises verlieren. Bei einer Erwärmung um 4 Grad Celsius steigt dieser Wert auf 80 Prozent.
„Wir verlieren die Gletscher, und zwar in 100 Jahren“, sagte Philippus Wester, Umweltwissenschaftler und ICIMOD-Stipendiat und Hauptautor des Berichts.
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Der Hindukusch-Himalaya erstreckt sich über 3.500 km (2.175 Meilen) durch Afghanistan, Bangladesch, Bhutan, China, Indien, Myanmar, Nepal und Pakistan.
Wissenschaftler haben Schwierigkeiten, einzuschätzen, wie sich der Klimawandel auf den Hindukusch-Himalaya auswirkt. Im Gegensatz zu den europäischen Alpen und den Rocky Mountains in Nordamerika fehlen in der Region lange historische Aufzeichnungen von Feldmessungen, die Aufschluss darüber geben, ob Gletscher wachsen oder schrumpfen.
Im Jahr 2019 haben die Vereinigten Staaten Spionagesatellitenbilder der Gletscher der Region aus dem Jahr 1970 freigegeben und damit eine neue wissenschaftliche Grundlage geschaffen.
Weitere Fortschritte in der Satellitentechnologie in den letzten fünf Jahren sowie die Intensivierung der Feldforschung haben das Verständnis der Wissenschaftler für die laufenden Veränderungen verbessert. Der Bericht stützt sich auf Daten bis Dezember 2022.
Im Vergleich zu einer ICIMOD-Bewertung der Region aus dem Jahr 2019 „gibt es jetzt ein viel höheres Maß an Vertrauen in diese Ergebnisse“, sagte Wester.
„Wir haben eine bessere Vorstellung davon, wie hoch der Verlust bis 2100 bei verschiedenen Graden der globalen Erwärmung sein wird.“
Mit diesem neuen Verständnis gehen große Sorgen für die Menschen einher, die im Hindukusch-Himalaya leben.
Der Bericht ergab, dass die Wasserflüsse in den zwölf Flusseinzugsgebieten der Region, darunter Ganges, Indus und Mekong, voraussichtlich um die Mitte des Jahrhunderts ihren Höhepunkt erreichen werden, was Folgen für die mehr als 1,65 Milliarden Menschen haben wird, die auf diese Versorgung angewiesen sind.
„Obwohl es so klingt, als ob wir mehr Wasser hätten, weil die Gletscher schneller schmelzen, kommt es zu häufig zu Überschwemmungen statt zu einem stetigen Fluss“, sagte Wester.
Der Studie zufolge gelten 200 Gletscherseen in diesen Bergen als gefährlich und die Region könnte bis zum Ende des Jahrhunderts einen erheblichen Anstieg der Überschwemmungen durch Gletscherseen verzeichnen.
Aber wenn der Wasserstand erst einmal überschritten ist, werden die Vorräte irgendwann zur Neige gehen.
„Sobald das Eis in diesen Regionen schmilzt, ist es sehr schwierig, es wieder in seine gefrorene Form zu bringen“, sagte Pam Pearson, Direktorin der International Cryosphere Climate Initiative, die nicht an dem Bericht beteiligt war.
Sie fügte hinzu: „Es ist wie ein großes Schiff im Ozean. Wenn das Eis erst einmal in Bewegung kommt, ist es sehr schwer, es zu stoppen. Wenn also Gletscher, insbesondere die großen Gletscher im Himalaya, an Masse verlieren, wird das noch sehr lange anhalten, bevor sie sich stabilisieren können.“
Pearson sagte, es sei äußerst wichtig, dass der Schnee, der Permafrost und das Eis der Erde die Erwärmung auf die auf der Pariser Klimakonferenz 2015 vereinbarten 1,5 Grad Celsius begrenzen.
„Ich habe den Eindruck, dass die meisten politischen Entscheidungsträger das Ziel nicht ernst nehmen, aber in der Kryosphäre finden bereits irreversible Veränderungen statt“, sagte sie.
Die Auswirkungen des Klimawandels sind für die Gemeinden im Himalaya bereits teilweise deutlich spürbar.
Anfang dieses Jahres begann der Untergang der indischen Bergstadt Joshimath und die Bewohner mussten innerhalb weniger Tage umgesiedelt werden.
Die Regierungen in der Region versuchen, sich auf diese Veränderungen vorzubereiten. China arbeitet daran, die Wasserversorgung des Landes zu sichern. Und Pakistan installiert Frühwarnsysteme für Überschwemmungen in Gletscherseen.