Vor ein paar Wochen schien es für Newcastle United und seinen neuen Star-Mittelfeldspieler Sandro Tonali perfekt zu laufen.
Der 55 Millionen Pfund (67 Millionen US-Dollar) teure Neuzugang des Klubs hatte bei seinem Premier-League-Debüt gegen Aston Villa bereits Minuten zuvor ein Tor erzielt. Der 23-jährige Italiener spielte auch in der Champions League gegen seinen ehemaligen Verein Mailand und half den Magpies, im historischen San Siro-Stadion einen Punkt zu holen.
Doch Anfang dieses Monats wurde bekannt, dass italienische Staatsanwälte gegen Tonali wegen illegalen Glücksspiels ermitteln, und am Donnerstag gab der italienische Fußballverband (FIGC) bekannt, dass Tonali wegen Verstoßes gegen die Regeln für Wetten auf Spiele in Italien für zehn Monate vom Fußball ausgeschlossen werden würde .
Das bedeutet, dass er wahrscheinlich den Rest der Vereinssaison für Newcastle United sowie die EM 2024 verpassen wird, falls sich Italien qualifizieren sollte.
Tonali ist nur der prominenteste Spieler in einem größeren Wettskandal, der den italienischen Fußball erschüttert.
Der Skandal brach am 11. Oktober aus, als italienische Medien berichteten, dass Juventus-Spieler Nicolo Fagioli, ein 22-jähriger Mittelfeldspieler, von der Staatsanwaltschaft in Turin wegen der Nutzung illegaler Wettplattformen zum Wetten auf Fußballspiele ermittelt wurde.
Am 13. Oktober berichtete die italienische Zeitung La Repubblica, dass Tonali und Nicolo Zaniolo, die vom türkischen Verein Galatasaray an Aston Villa ausgeliehen waren, am Tag zuvor von der Polizei im Zusammenhang mit illegalen Wetten befragt wurden. Das Duo musste das italienische Trainingslager für die EM-Qualifikationsspiele 2024 gegen Malta und England verlassen.
Fagioli sagte später in einer Aussage vor der Bundesanwaltschaft, Tonali habe ihn auf eine illegale Wettplattform aufmerksam gemacht. Während seiner Anhörung sagte Fagioli auch, dass er seit etwa einem Jahr an einer Spielsucht leide und Schulden in Höhe von etwa drei Millionen Euro (3,18 Millionen US-Dollar) habe, sagte jedoch, er habe noch nie bei Spielen von Juventus gespielt.
Der Bianconeri-Spieler akzeptierte in einem Vergleich mit der FIGC eine siebenmonatige Sperre, in der er sich außerdem einer mindestens sechsmonatigen Therapie unterziehen und eine Geldstrafe von 12.500 Euro zahlen muss.
Tonali hat inzwischen zugegeben, während seiner Zeit bei diesen Vereinen auf die Spiele von Mailand und Brescia gewettet zu haben, was zu strengeren Sanktionen geführt hat, und hat erklärt, er sei spielsüchtig.
Zaniolo, der zum fraglichen Zeitpunkt für die Roma spielte, beteuerte, dass er nie illegal auf Fußball gewettet habe und werde am Freitag vor der Staatsanwaltschaft erscheinen.
Der italienische Fußballkommentator David Ferrini sagte in einem Gespräch mit Al Jazeera vor der Tonali-Sperre, dass eine Geldstrafe und eine siebenmonatige Sperre für Fagioli gerechtfertigt seien.
„Es musste etwas getan und Präzedenzfälle geschaffen werden, um Menschen mit ähnlichen Erkrankungen zu ermutigen, sofort damit aufzuhören“, sagte Ferrini. „Wetten von Profisportlern ruinieren den Sport und beeinflussen die Ergebnisse von Spielen. Da die Belohnung für Wetten finanzieller Natur ist, sollte auch die Strafe finanzieller Natur sein.“
Aber er sagte, es sei richtig, dass Juventus weiterhin seinen Lohn zahlt und ihm vollen Zugang zu ihren Trainingseinrichtungen gewährt, damit Fagioli sich bei seiner Genesung unterstützt fühlt.
„Er ist so jung und die Strafe sollte nicht so hart sein, dass sie ihn vom Spielen abhält oder ihn geistig über den Rand treibt“, sagte er.
Der Skandal könnte sich angesichts der Vorwürfe, dass auch andere Spieler von Vereinen der Serie A in illegales Glücksspiel verwickelt seien, weiter ausbreiten, aber das ist bei weitem kein Problem, das nur den italienischen Fußball betrifft.
Die jüngsten Skandale führen auch zu erneuter Kritik an der mangelnden Bewältigung des Problems oder der Betreuung junger Spieler mit Spielproblemen durch den Fußball sowie an seiner Heuchelei in Bezug auf das Glücksspiel, insbesondere da der Sport inzwischen mit Werbegeldern von Wettunternehmen angeschwollen ist.
Viele hochkarätige Fußballer haben über die tiefe Glücksspielkultur im Fußball gesprochen und viele haben über ihre eigenen Probleme mit dem Glücksspiel gesprochen. Organisationen wie die Professional Footballers’ Association gaben an, dass sie eine Zunahme von Spielern beobachten, die Hilfe bei Glücksspielen suchen.
Unterdessen sind Glücksspielunternehmen in den letzten Jahrzehnten zu einer immer stärkeren und aggressiveren Präsenz im Sport geworden.
Trikots und Stadien sind oft mit Glücksspielwerbung übersät, die auch in der Medienberichterstattung über Fußball eine wichtige Rolle spielt.
In der vergangenen Saison hatten acht von 20 Premier-League-Teams Wettfirmen als Sponsoren auf der Trikotvorderseite, die insgesamt 60 Millionen Pfund (73 Millionen US-Dollar) pro Jahr wert waren, darunter auch Tonalis neuer Verein, Newcastle United – obwohl sie jetzt einen neuen, nicht aktiven Verein haben -Glücksspielsponsor in dieser Saison.
Brentford erneuerte seine Partnerschaft mit einem Wettsponsor einige Wochen, nachdem bei seinem Stürmer Ivan Toney eine Spielsucht diagnostiziert und er im Mai wegen Verstoßes gegen die FA-Wettregeln für acht Monate gesperrt worden war.
Auch zwei andere Teams trugen in der vergangenen Saison Glücksspielsponsoring auf den Lippen.
Zaniolos Team, Aston Villa, gab vor dieser Saison einen Glücksspielsponsor auf der Vorderseite des Trikots bekannt.
Die Serie A setzt sich unterdessen seit langem gegen ein von der Regierung Ende 2018 eingeführtes Verbot glücksspielbezogener Werbung ein, als Serie-A-Vereine 15 Sponsoringverträge mit Wettunternehmen abgeschlossen hatten, und argumentiert, dass dadurch der Liga wichtige Einnahmen entzogen würden.
Doch Schlupflöcher ermöglichen es Vereinen immer noch, mit Wettunternehmen zusammenzuarbeiten. Fagiolis Verein Juventus hat mehrere Sponsoringverträge mit Wettunternehmen unterzeichnet, darunter einen im August.
Nima Tavallaey Roodsari, eine italienische Fußballjournalistin, Expertin und Co-Moderatorin des italienischen Fußball-Podcasts, ist der Meinung, dass die Serie A keine Werbung oder Sponsoring von Glücksspielunternehmen akzeptieren sollte.
„Ich halte es in der Tat für heuchlerisch, dass die Liga Wetten fördert … und dann den Verstand über Wetten verliert, wenn bestimmte Leute es tun“, sagte sie.
„Ich verstehe, dass es immer Einschränkungen gibt und wenn man im Finanzwesen tätig ist, kann man nicht auf die Informationen wetten, die man an der Börse hat. Gleichzeitig, wenn sie das Geld nehmen und die Sucht überall explodiert [European football], es scheint sehr unverantwortlich. Sie sollten sich gänzlich davon fernhalten, Geld zu wetten.“
Obwohl die Premier League angekündigt hat, dass das Sponsoring von Trikotwetten zur Saison 2026/27 eingestellt wird, ist es fraglich, ob sich dadurch viel ändern wird. Vereine könnten weiterhin Wettsponsoring auf Ärmeln und Trainingsoberteilen anbieten.
Einige kritisierten die Strafen für Fußballer, die gegen die Spielregeln verstoßen, und forderten mehr Verständnis für Spielsucht.
„Fußballer sind Menschen und wenn sie an einer Sucht leiden, verdienen sie Empathie und Unterstützung, keine langwierigen Sperren“, sagte Gambling With Lives, eine Wohltätigkeitsorganisation mit Sitz in Großbritannien, gegenüber der Nachrichtenagentur PA.
„Jemanden, der spielsüchtig ist, in diese Umgebung zu schicken, ist, als würde man einen Alkoholiker zur Arbeit in eine Kneipe schicken. Wenn Sie junge Fußballer dazu zwingen, süchtig machende Produkte zu empfehlen, dann wundern Sie sich nicht, wenn sie diese verwenden.
„Die Beendigung aller Glücksspielwerbung und des Sponsorings im Fußball, einschließlich aller Teile des Trikots und in jedem Stadion, wird dazu beitragen, Schaden für die Menschen auf und neben dem Spielfeld zu verhindern.“
„Wir sympathisieren mit Tonali“
Während Tonalis Abwesenheit sowohl für Newcastle United als auch persönlich ein schwerer Schlag sein wird, sagt Vereinschef Eddie Howe, dass der Verein ihn voll und ganz unterstütze.
„Wir werden Sandro in die Arme schließen und ihn beschützen und versuchen, ihm die Liebe und Unterstützung zu geben, die er braucht, um Lösungen für seine Probleme zu finden“, sagte Howe letzte Woche. „Wir sehen ihn schon seit vielen Jahren als Teil unseres Teams. Wir fühlen uns ihm langfristig verpflichtet.“
Jacque Talbot, ein Fußballjournalist und Fan von Newcastle United, sagte, dass die Fans der Magpies den Mittelfeldspieler im Allgemeinen auch unterstützen und dass seine Probleme mit der Spielsucht für manche nachvollziehbar sein könnten.
„Es besteht kein böser Wille unsererseits gegenüber dem, was er getan hat. „Wir freuen uns darauf, Tonali in der nächsten Saison wieder bei uns zu haben, und es scheint, dass die Fans ihr Bestes geben, um ihn bei jeder Gelegenheit zu unterstützen“, sagte Talbot.
„Ich denke, dass es im Vereinigten Königreich eine riesige Glücksspielkultur gibt und viele Leute jemanden kennen, der in sie hineingezogen wurde und süchtig geworden ist. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum wir mit Tonali und dem, was er durchmacht, Mitgefühl haben.“
Talbot sagte, ein Verbot von Tonali sei richtig, sagte jedoch, es gebe im Fußball „große Heuchelei“ in Bezug auf die Glücksspielbranche und forderte Empathie für Spieler, die von einer Sucht betroffen sind.
„Obwohl einige sagen werden, dass er reich und gierig ist, behaupte ich, dass niemand, der bei klarem Verstand ist, normalerweise so etwas tut, wenn die Konsequenzen karrierezerstörend sein könnten“, sagte er. „Für mich klingt es wie eine Sucht.“
Im Rahmen eines Vertrags mit der FIGC muss Tonali außerdem an Behandlungssitzungen wegen problematischem Glücksspiel teilnehmen und über einen weiteren Zeitraum von acht Monaten eine Reihe von Vorträgen über seine Erfahrungen halten.
Ferrini war unterdessen der Ansicht, dass in Italien eine eingehende Untersuchung darüber erforderlich sei, wie die Glücksspielbranche den Sport im Allgemeinen stark durchdrungen habe.
„Ich erinnere mich an eine Zeit, als Zigarettenmarken Mannschaften sponserten und wir uns dann davon verabschiedeten“, sagte er. „Ohne den Fußball völlig zu desinfizieren, muss die wahre Natur von Profisportlern und illegalem Glücksspiel insgesamt im Sport, nicht nur im Fußball, weiter untersucht werden.“
Roodsari geht davon aus, dass sich der Fußball auch nach den jüngsten Enthüllungen wahrscheinlich nicht vollständig von lukrativen Partnerschaften mit Glücksspielunternehmen abwenden wird.
„Ich glaube nicht, dass daraus etwas wird“, sagte sie. „Weil die Verantwortlichen es nicht zulassen.“