Als Gareth Southgate als Teenager in die Akademie von Crystal Palace kam, war das verfallende Trainingsgelände des Clubs in Mitcham in einigen Fällen so alt wie die Erde selbst. Wenn das Gras vom Regen zu Matsch oder vom Wind so schnell hart wie Beton wurde, rasten die Spieler am Nachmittag zu den Duschen, bevor das Wasser kalt wurde. In der Kantine, in der Southgate sich zum ersten Mal als Anführer auszeichnete, bestand die sorgfältige Ernährung aus Fleischpasteten und Würstchensandwiches. Bis Beckenham sind es zwar nur 13 Kilometer, aber wie der englische Trainer selbst sagte: „Es war ein langer Weg für den Verein“.
Mit einem Gefühl des Stolzes war es Southgate, der buchstäblich das Band durchtrennte, um am Donnerstag die neue hochmoderne Akademie des Palace offiziell zu eröffnen. Die 20-Millionen-Pfund-Einrichtung ist der Höhepunkt von über einem Jahrzehnt Planung, der Geduld und Beharrlichkeit des Vorsitzenden des Clubs, Steve Parish, und all der Mitarbeiter – von den Lehrern über die Köche, die Platzwart bis hin zu den Sicherheitskräften -, die durch die Türen in den Jahren dazwischen. Es ist das physische Zeugnis dessen, was Palace langsam aufgebaut hat und in gewisser Weise auch symbolisch für ihren Schritt in eine neuere, mutigere Ära unter Patrick Vieira mit einer so jungen und aufregenden Mannschaft.
Die Akademie selbst ist makellos, ganz aus Glas und glänzendem Kunststoff, mit einer noch im Bau befindlichen Tribüne, die schließlich 500 Sitzplätze vor dem bodenbeheizten Hauptspielfeld bietet. Es gibt eine Indoor-Kuppel mit bewässertem Kunstrasen, ein hochmodernes Fitnessstudio und einen Swimmingpool und eine polierte Kantine, die so weit von Mitcham entfernt ist, dass sie genauso gut aus einer anderen Welt stammen könnte. Einerseits ist alles so neu, dass es sich fast wie ein Angriff auf die Vergangenheit anfühlt, aber es sind nicht die Ziegel und der Mörtel allein, die einen talentierten Nährboden bilden.
„Schafft ein Gebäude an sich eine fantastische Umgebung und Kultur? Nein, tut es nicht“, sagte Southgate. „Letztendlich liegt es an den Leuten, aber was die Leute jeden Tag spüren werden, das Personal und die Spieler, ist etwas Besonderes. Als wir im Palace waren, hatten wir eine Belastbarkeit, aber wann immer wir nach Highbury oder nach Tottenham reisten, fühlten wir uns ein bisschen minderwertig. Wir hatten nicht unbedingt diese Investition in uns. Wir hatten nicht unbedingt das Gefühl, dass wir mit diesen Teams mithalten können.
„Sie haben eines der besten Einzugsgebiete des Landes, aber wenn Sie nicht mit den Einrichtungen einiger Clubs in der Nähe mithalten können, wird dies ein Hindernis für die Rekrutierung sein. Einer dieser Unterschiede hat sich nun geändert. Junge Spieler, die hierher kommen, werden sich genauso besonders fühlen wie bei jedem anderen Verein in der Premier League, weil Ihre Einrichtungen dem entsprechen werden. Es liegt jetzt an allen, es zum Leben zu erwecken. Um das Gebäude lebendig zu machen. Sie haben eine leere Leinwand, brillante Einrichtungen und einen Vorstand, der sich um die Entwicklung kümmert, sich um seine jungen Spieler kümmert, und jetzt liegt es an Ihnen, dies zu verwirklichen.“
Vieira versteht die Bedeutung einer Akademie besser als die meisten anderen. Er sah, wie Arsene Wengers transformative Methoden Ende der 90er Jahre bei Arsenal einsickerten und lernte fast zwei Jahrzehnte später, seine eigenen in Manchester City in die Praxis umzusetzen. Die Infrastruktur von Palace ist vielleicht immer noch nicht mit den immensen Ressourcen vergleichbar, die den Superclubs zur Verfügung stehen, aber das verleiht ihrer Entwicklung mehr Romantik. Es ist nicht unbedingt eine Prämisse, die mit Blick auf die globale Dominanz entworfen wurde, sondern um ihr Ansehen auf lokaler Ebene auszubauen und sicherzustellen, dass die besten Spieler der Region nicht durch das Netz rutschen oder leicht weggekauft werden.
„So wie der Club in den letzten 10 Jahren aufgebaut wurde, ging es nicht von null auf 10“, sagte Vieira. „Es ging Schritt für Schritt und das Ziel ist es, immer zu versuchen, einen nachhaltigen Fußballverein aufzubauen. Ich denke, eine solche Einrichtung wird es uns ermöglichen, mehr mit den Teams um uns herum zu kämpfen und junge Spieler in diesem Bereich davon zu überzeugen, in diesem Bereich zu bleiben. Wenn Sie einen jungen Spieler hierher bringen und ihn eine Einrichtung wie diese besuchen lassen, die alles bietet, was es einem jungen Spieler ermöglicht, sich zu einem Crystal Palace-Spieler, einem Premier League-Spieler, zu entwickeln, haben wir die Werkzeuge, um diesen Ehrgeiz zu verwirklichen.“
Bei aller Versprechen und Größe geht es bei der Akademie auch um weit mehr als den kleinen Prozentsatz von Spielern, die später eine erfolgreiche Profikarriere haben. Wie Vieira betonte, „ist es das Herz der Gemeinschaft“, eine der vielfältigsten des Landes und muss Süd-London als Ganzes repräsentieren und nicht nur einige wenige. Das wiederholte Parish auch und ist ein Grundsatz, zu dem er seit seiner Übernahme des Vereins im Jahr 2010 steht. Elite-Akademien sind oft rücksichtslos und „darwinistisch“, und Emotionen spielen hinter den Anforderungen an Talente eine zweite Geige. Den Wurzeln des Vereins treu zu bleiben, das ist eine Kultur, in der Palace nicht versinken möchte.
“[The academy is] Beweis dafür, dass dieser Klub – dieser Südlondon – das Allerbeste haben kann, wenn er will“, sagte Parish. „Sie kann das Beste erreichen, wenn sie will. Dieser Ort, diese Einrichtung wird Tausende von Kindern beherbergen – nicht nur, um ihnen Fußball beizubringen, sondern um ihnen Lebenskompetenzen beizubringen. Sie können Ihre GCSEs, Ihre B Tech, Ihre Computervisualisierung, Ihre Schreinerei oder Ihr Programmieren oder jede andere Anzahl von Lebenskompetenzen erlernen. An diesem Ort geht es sicherlich nicht nur um Fußball. Am wichtigsten finde ich, dass wir jungen Menschen beibringen, nicht nur mit Erfolg, sondern auch mit Misserfolgen umzugehen. An diesem Ort geht es genauso darum, den Menschen Widerstandsfähigkeit beizubringen, wichtige Lektionen für das Leben zu lernen, dein Ding zu finden und Menschen zu sehen, die wie du aussehen und sich fühlen.“
Für diese Lektionen brauchen die Akademiespieler, die Einblicke in die Eröffnungszeremonie stahlen, nicht weiter als den Ehrengast. Nichts war jemals für Southgate garantiert, als er zu Palace kam. Tatsächlich war seine unermüdliche Begeisterung für eine Weile alles, was die Trainer davon überzeugte, seinen Traum mit 16 nicht zu beenden, als Southgate das Schlimmste befürchtete und ein Praktikum bei der Lokalzeitung begann. Vielleicht boten seine ersten Worte am Donnerstag deshalb weit mehr als nur einen Eröffnungszug. „Ich kann hier stehen und sagen, dass hier als 14-jähriger Schüler alles angefangen hat“, sagte er. „Das gibt hoffentlich einigen Jungs in der Akademie hier den Glauben, dass Sie hier anfangen können und eine internationale Karriere mit England machen können. Ehrlich gesagt, wenn ich am Ende die Nationalmannschaft leiten kann, dann ist für jeden von euch alles möglich.“