PRAG (AP) – Nachdem die San Jose Sharks die NHL-Playoffs zum dritten Mal in Folge verpasst haben, ist Tomas Hertl entschlossen, das Ruder herumzureißen.
Der Start in die neue Saison vor den Fans seiner Heimatstadt trägt nur zu seiner Motivation bei.
Die Sharks und die Nashville Predators eröffnen die reguläre Saison mit Spielen am Freitag und Samstag in der Prager O2 Arena im Rahmen der erstmaligen Rückkehr der Liga nach Europa seit Beginn der Coronavirus-Pandemie.
„Ich bin froh, dass ich hier spielen darf, das passiert vielleicht nicht noch einmal“, sagte Hertl nach einem Training vor jubelndem Publikum am Donnerstag.
Der 28-jährige tschechische Center, der vor 10 Jahren von den Sharks eingezogen wurde, unterzeichnete kürzlich einen Achtjahresvertrag über 65,1 Millionen US-Dollar, um in San Jose zu bleiben. Und er weiß, welche Erwartungen mit so viel Geld verbunden sind.
„Ich möchte San Jose zurück in die Playoffs bringen und bin bereit, alles zu tun, um dies zu erreichen“, sagte Hertl.
Der neue Trainer von San Jose, David Quinn, hoffte, dass die Umstände seinem Team Auftrieb geben würden.
„Es ist eine neue Saison, es ist unser Eröffnungsspiel, also ist die Aufregung anders als bei den anderen Spielen, die Sie während der Saison spielen“, sagte Quinn. „Aber ich denke, mit Tomas in seiner Heimatstadt zu spielen und zu sehen, wie aufgeregt er ist, sollte unseren Jungs sicherlich ein bisschen zusätzliche Motivation geben.“
Die Haie haben auch den tschechischen Verteidiger Radim Simek.
Es ist insgesamt die neunte Saison, in der die NHL nach Europa kommt, als Teil ihrer Bemühungen, die lokale Fangemeinde in eishockeybegeisterten Ländern wie der Tschechischen Republik, Schweden, Finnland und anderen zu vergrößern.
Die Sharks haben vier vorherige Spiele außerhalb Nordamerikas bestritten. Sie trafen 2010 in zwei Spielen auf die Columbus Blue Jackets in Stockholm, nachdem sie 1998 in Tokio einige Spiele gegen die Calgary Flames gespielt hatten.
Nashville hat noch nie ein reguläres Saisonspiel in Europa bestritten. Die Predators sollten die Saison 2020/21 in Prag gegen die Boston Bruins eröffnen, bevor die Pandemie die Pläne der NHL zunichte machte.
Das Auftaktspiel am Freitag in Prag ist das erste NHL-Spiel in Europa, seit sich die Tampa Bay Lightning und die Buffalo Sabres am 9. November 2019 in Stockholm gegenüberstanden.
Die Chicago Blackhawks und Philadelphia Flyers waren die letzten NHL-Teams, die am 4. Oktober 2019 in Prag spielten.
Die Global Series 2022 der Liga wird in Tampere, Finnland, abgeschlossen, wo der Titelverteidiger des Stanley Cup, Colorado Avalanche, am 4. und 5. November in zwei weiteren Spielen der regulären Saison gegen die Blue Jackets antreten wird.
Die Predators hoffen, eine Serie von acht Playoff-Platzierungen in Folge fortsetzen zu können, eine Leistung, die mit Washington für die zweitlängste aktive Serie in der NHL verbunden ist.
Sie haben dem Team Spieler hinzugefügt, die dabei helfen könnten, dies zu erreichen, darunter Verteidiger Ryan McDonagh aus Tampa und Rechtsaußen Nino Niederreiter von den Carolina Hurricanes. Sie verpflichteten auch Filip Forsberg für eine Verlängerung, nachdem er und sein Stürmerkollege Matt Duchene jeweils den Franchise-Rekord mit 38 Toren eingestellt hatten.
„Wir haben uns nicht wirklich darauf konzentriert zu sagen, dass wir besser sind, wir müssen Leistung bringen“, sagte Predators-Trainer John Hynes. „Wir mögen die Spieler, die wir haben, wir mögen die Ergänzungen, die wir in unserem Team hatten. … Jetzt liegt es an uns, Trainern und Spielern, die Arbeit zu investieren und zu der Identität zu gelangen, die wir erreichen wollen, und sehr konsequent zu sein, wie wir spielen, und dann werden unsere Aktionen bestimmen, wie gut wir sind.
Duchene beendete die letzte Saison mit 86 Punkten, während Forsberg mit 84 in 69 Spielen knapp dahinter lag.
„Über Zahlen mache ich mir eigentlich keine Gedanken“, sagte Duchene über seine Ziele für die neue Saison.
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