Die Familie von Henrietta Lacks – deren Krebszellen seit Jahrzehnten eine wichtige Rolle in der modernen Medizin spielen – hat dies getan erreicht eine rechtliche Einigung mit dem Biotech-Unternehmen Thermo Fisher Scientific über die Verwendung dieser Zellen.
Lacks-Krebs war die erste immortalisierte menschliche Zelllinie und wird weiterhin häufig eingesetzt. Allerdings wurden die Originalproben ohne ihre Erlaubnis entnommen und die Familie erhielt dafür nie eine Entschädigung. Sowohl die Familie Lacks als auch Thermo Fisher Scientific bestätigten am Dienstag, dem 1. August, dass sie nach nichtöffentlichen Verhandlungen eine gütliche, aber vertrauliche Einigung erzielt haben.
Henrietta fehltBei der 1920 geborenen Frau wurde Anfang 1951 von Ärzten des Johns Hopkins Hospital Gebärmutterhalskrebs diagnostiziert. Später im Herbst erlag sie dieser Krankheit. Doch ohne dass Lacks oder ihre Familie davon wussten, hatten ihre Ärzte während der Behandlung Gewebeproben aus ihrem Gebärmutterhals entnommen. Schon bald gelangten diese Proben in den Besitz von George Otto Gey, einem Krebsforscher der Johns Hopkins University. Er entdeckte, dass die Tumorzellen von Lacks viel länger überleben konnten als menschliche Zellen normalerweise außerhalb des Körpers und unter den richtigen Bedingungen im Labor auf unbestimmte Zeit geklont werden konnten. Ihr Krebs ging weiter die Grundlage der HeLa-Zelllinie sein, der ersten ihrer Art.
HeLa-Zellen sind bis heute zu einem entscheidenden Aspekt der medizinischen Forschung und Entwicklung geworden und helfen Wissenschaftlern dabei, alles von Polio bis zu den physiologischen Auswirkungen des Weltraums zu untersuchen. Aber erst in den 1970er Jahren machten sich Ärzte überhaupt die Mühe, Lacks‘ Familie über den Fortbestand ihrer Zellen zu informieren.
Damals war es nicht üblich, dass Forscher eine Genehmigung für die Verwendung von Gewebeproben von Patienten einholten. Die daraus resultierende Kontroverse trug jedoch dazu bei, dass in den 1980er Jahren standardisierte Praktiken zur Einwilligung nach Aufklärung entwickelt wurden. Und der Fall wird oft als Beispiel für den systematischen Rassismus angeführt, den Afroamerikaner aus der medizinischen Gemeinschaft seit langem erleben. In jüngerer Zeit entstanden Projekte wie das Buch von 2010 Das unsterbliche Leben der Henrietta Lacks von Rebecca Skloot (der später mit Oprah Winfrey verfilmt wurde) haben die Öffentlichkeit auf ihre Geschichte aufmerksam gemacht.
Johns Hopkins behauptet, nie von der Verwendung oder dem Vertrieb von HeLa-Zellen profitiert zu haben. Viele Unternehmen haben jedoch kommerzialisierte Anwendungen entwickelt, die auf diesen Zellen basieren. Und die Familie von Lacks hat argumentiert, dass sie immer noch Anspruch auf eine gewisse Entschädigung von diesen Unternehmen hat. Im Jahr 2021 verklagte die Familie Thermo Fisher Scientific mit der Begründung, dass das Unternehmen weiterhin ungerechtfertigt von der Kommerzialisierung von HeLa-Zellen profitiert habe, lange nachdem deren Herkunft öffentlich bekannt gegeben worden war.
„Die Ausbeutung von Henrietta Lacks stellt den leider gemeinsamen Kampf dar, den Schwarze im Laufe der Geschichte erlebt haben“, heißt es in der ursprünglichen Beschwerde der Familie. „Zu oft war die Geschichte medizinischer Experimente in den Vereinigten Staaten die Geschichte des medizinischen Rassismus.“
Am Dienstag bestätigten beide Seiten nach Verhandlungen unter Ausschluss der Öffentlichkeit, dass sie nun eine gütliche, wenn auch vertrauliche Einigung erzielt hätten.
„Die Parteien freuen sich, dass sie einen Weg gefunden haben, diese Angelegenheit außergerichtlich zu klären, und werden keinen weiteren Kommentar zu der Einigung abgeben“, sagten Vertreter von Thermo Fisher und der Familie Lacks in einer gemeinsamen Erklärung gegenüber der AP gemeldet.