Wenn Zombies nicht so darauf fixiert wären, unser Gehirn zu fressen, wäre es vielleicht ergreifend, sie in der Nähe zu haben: halb lebendige, halb atmende Anscheine von Menschen, die wir geliebt haben, da, um gesehen, gehalten und gesprochen zu werden, nicht wirklich präsent aber auch nicht abwesend. Ob das besser ist als die Leere des Todes, ist die Frage, die „Handling the Undead“ einen Großteil seiner Laufzeit zugrunde liegt, auch wenn die Gefahr, dass die Untoten zu ihren gewohnten Gewohnheiten zurückkehren, diesem sanften, traurigen Trauerdrama einen Kern kaltblütigen Horrors verleiht . Thea Hvistendahls beeindruckend zurückhaltender Debütfilm mag seine Genre-Intentionen bis zum Schlussakt nur im Hinterkopf behalten, aber es fühlt sich nie wie ein Trick oder ein Kompromiss an: Es ist ein lebender Albtraum mit einem Gehirn und einem Herzen und, was am wichtigsten und ungenießbar ist, eine Seele.
Die eher oberflächliche Genreidentität des Films stellt den US-Verleih Neon nach seiner Premiere im World Dramatic-Wettbewerb von Sundance vor Marketing-Herausforderungen: Eher beunruhigend als gruselig und sicherlich nicht blutig genug für das Mitternachtsfilmpublikum, könnten seine Horror-Elemente dennoch Arthouse-Zuschauer abschrecken, die von dem Film angezogen werden Aussicht auf ein Wiedersehen zwischen den „Der schlimmste Mensch der Welt“-Stars Renate Reinsve und Anders Danielsen Lie. (An sich ist es keins: Ihre Stränge kreuzen sich nie in einem lockeren Ensemblestück.) Diese Widersprüche sind Merkmale, keine Fehler: Voller zerbrechlicher, sterblicher Gefühle und düsterer Bilder der letzten Tage bleibt „Handling the Undead“ kühl zurück länger in den Knochen stecken als viele Zombiefilme, die eine unmittelbarere, grausigere Befriedigung bieten.
Ein Hinweis auf den Ton hier ist, dass „Handling the Undead“ auf einem Roman des „Let the Right One In“-Autors John Ajvide Lindqvist basiert, der von Hvistendahl und dem Autor selbst spärlich adaptiert wurde. Es ist von fast der gleichen melancholischen Angst durchdrungen, die den eleganten Vampir-Hit von 2008 prägte, aber mit einem viel elliptischeren Erzählansatz. Eine größtenteils dialogfreie Eröffnungssalve stellt eine verstreute Auswahl von Oslo-Bewohnern vor, die im Laufe eines schwülen Sommertages nur durch eine gemeinsame Atmosphäre der Verzweiflung verbunden sind. Die Schwere der Luftfeuchtigkeit ist in der allgemein drückenden Atmosphäre zu spüren, auch wenn die exquisiten Linsen von Pål Ulvik Rokseth mit ihren verwaschenen Khaki-Tönen und dem starken grauen Licht nur wenig saisonale Helligkeit aufweisen.
Der traurig aussehende Siebzigjährige Mahler (Bjørn Sundquist) raucht mit knorrigen, zitternden Händen eine Zigarette und kehrt schließlich in eine triste Hochhauswohnung zurück, wo seine erwachsene Tochter Anna (Reinsve) seinem Blick aus dem Weg geht: Allmählich vermuten wir, dass sie kürzlich ihre Jungen verloren hat Sohn Elias, und hat selbst den Willen zum Leben verloren. In einem hallenden Bestattungsunternehmen sitzt die ältere Tora (Bente Børsum) steif während der ansonsten unbeaufsichtigten Beerdigung ihrer Lebensgefährtin Elisabet (Olga Damani) da, bevor der Sarg auf einem Industriewagen weggerollt wird. Es herrscht mehr Leben und Lärm im Haushalt des aufstrebenden Stand-up-Künstlers David (Danielsen Lie), seiner Freundin Eva (Bahar Pars) und ihrer heranwachsenden Kinder, wenn auch nicht für lange. Ein Autounfall an diesem Abend lässt Eva lebenserhaltend zurück – bevor sich eine unheimliche Aura über die Stadt legt, die durch flackernde Stromausfälle, Vogelschwärme und einen apokalyptischen Chor von Autoalarmanlagen signalisiert wird und die Grenze zwischen Leben und Tod plötzlich durchlässiger macht.
Die Ärzte sind ratlos, als Evas Herz wieder kräftig zu schlagen beginnt, auch wenn hinter den Augen keine Vitalzeichen mehr zu sehen sind. Mahler exhumiert die kleine Leiche seines Enkels, deren Fleisch verfault und vergilbt ist, aber plötzlich atmet er kurz und stockend auf. Und Tora ist verblüfft, Elisabet wieder in ihrem Zuhause zu finden, weder stimmlich noch emotional ansprechbar, sondern bereit, sich hinzusetzen und sich die Haare bürsten zu lassen oder sich in dem Bett streicheln zu lassen, das sie wieder einmal herzlich teilten. Niemand ist besonders daran interessiert, diese seltsame Rückkehr in Frage zu stellen oder zu untersuchen, damit das Wunder – so unvollständig und unvollkommen es auch ist – nicht genauso schnell rückgängig gemacht wird. Aber mit solch passiven Zwischengeschöpfen kann man nur so viel anfangen: Ein überwältigendes Gefühl der Trauer bleibt bestehen, selbst wenn diese geistlosen Körper genährt und genährt werden, um eine Art Nachahmung des Lebens zu erreichen.
Hvistendahl behandelt all diese häuslichen Vignetten mit dem gleichen Sinn für alltägliches Pathos, ungeachtet ihrer krankhaft fantastischen Umstände – obwohl eine schmerzhafte Montage unerwiderter Liebesakte, untermalt von Nina Simones zitternder Interpretation von Jacques Brels „Ne Me Quitte Pas“, eine Seltenheit ist in emotionale Übertreibung verfallen. Die hier dargestellte Sackgasse zwischen Anwesenheit und Abwesenheit ist so beunruhigend, dass es fast eine Erleichterung ist, wenn diese zärtlich verhätschelten Zombies anfangen, ihre Zähne zu zeigen: Eine feindselige Reaktion ist besser als gar keine, wie so mancher Beziehungsberater raten könnte.
Die Schauspieler bekennen sich mit einheitlicher Feierlichkeit und Intelligenz zu dieser Prämisse, obwohl „Handling the Undead“ seine Darbietungen lediglich als ein weiteres beitragendes Element zu seinem angespannten Klima des Küchenspülen-Surrealismus betrachtet. Ebenso aktiv sind die wachsame, lauernde Präsenz von Rokseths Kamera, der staubige Teppich und der eingelebte Verfall von Linda Jansons Produktionsdesign und, was am schlimmsten ist, die schrillen, gequälten Streicher und das dissonante Klavier von Peter Raeburns exzellenter Partitur. In ihrem ersten vollständigen Spielfilm nach einer auffälligen Serie von Kurzfilmen und Musikvideos kultiviert Hvistendahl mit Gelassenheit eine unheilvolle Atmosphäre, doch die schöne Trauer des Films verändert sich und zittert mit subtilen Veränderungen in der menschlichen (und nicht ganz menschlichen) Stimmung. Sogar Zombies haben anscheinend bessere und schlechtere Tage.