Etwas mehr als drei Jahre sind vergangen, seit McDonald’s eine E-Mail an Tausende seiner Restaurantbesitzer auf der ganzen Welt verschickte, die die Zukunft eines Drei-Personen-Startups namens Kytch abrupt zunichte machte – und damit vielleicht eine der besten Chancen von McDonald’s, das Problem zu lösen bekanntermaßen defekte Eismaschinen.
Bis dahin hatte Kytch McDonald’s-Restaurantbesitzern ein beliebtes, mit dem Internet verbundenes Gerät verkauft, das an ihre notorisch zerbrechlichen und oft kaputten Softeis-McFlurry-Spender angeschlossen werden konnte und vom McDonald’s-Ausrüstungspartner Taylor hergestellt wurde. Das Kytch-Gerät würde sich im Wesentlichen in das Innere der Eismaschine hacken, deren Betrieb überwachen und Diagnosedaten über das Internet an einen Eigentümer oder Manager senden, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Doch trotz der Bemühungen von Kytch, die hartnäckigen Eisprobleme der Golden Arches zu lösen, warnte McDonald’s seine Franchisenehmer in einer E-Mail vom November 2020 davor, Kytch zu verwenden, und erklärte, dass es ein Sicherheitsrisiko für das Personal darstelle. Laut Kytch sind die Verkäufe praktisch über Nacht eingebrochen.
Jetzt, nach jahrelangen Rechtsstreitigkeiten, haben die Eis-Hacker-Unternehmer Beweise zutage gefördert, die ihrer Meinung nach zeigen, dass Taylor, der Hersteller von Softeis-Maschinen, bei der Entwicklung der Kytch-tötenden E-Mail von McDonald’s mitgeholfen hat – und das Start-up nicht aus Sicherheitsgründen in die Knie gezwungen hat, sondern in einer koordinierten Anstrengung, einen potenziellen Konkurrenten zu untergraben. Und Taylors angeblicher Befehl, wie Kytch ihn jetzt beschreibt, kam von ganz oben.
Am Mittwoch reichte Kytch einen neuen, nicht redigierten Antrag auf summarische Entscheidung in seiner Klage gegen Taylor wegen angeblicher Handelsverleumdung, unerlaubter Eingriffe und anderer Ansprüche ein. Der neue Antrag, der eine redigierte Version vom August ersetzt, bezieht sich auf interne E-Mails, die Taylor in der Entdeckungsphase der Klage veröffentlicht hatte und die im Laufe des Sommers stillschweigend entsiegelt wurden. Der Antrag konzentriert sich insbesondere auf eine E-Mail von Timothy FitzGerald, dem CEO der Taylor-Muttergesellschaft Middleby, die darauf hindeutet, dass entweder Middleby oder McDonald’s eine Mitteilung an die Franchisenehmer von McDonald’s senden, um sie von der Verwendung des Kytch’s-Geräts abzubringen.
„Ich bin mir nicht sicher, ob wir irgendetwas tun können, um die Franchise-Community bei der anderen Lösung zu verlangsamen“, schrieb FitzGerald am 17. Oktober 2020. „Ich bin mir nicht sicher, welche Mitteilungen von McD oder Midd herauskommen können oder werden.“
In ihrer Klageschrift interpretieren die Kytch-Mitbegründer unter „der anderen Lösung“ natürlich ihr Produkt. Tatsächlich wurde die Nachricht von FitzGerald in einem E-Mail-Thread verschickt, in dem sich auch David Brewer, der damalige COO von Middleby, befand, der sich zuvor gefragt hatte, ob Middleby stattdessen Kytch übernehmen könnte. Ein anderer Middleby-Manager antwortete FitzGerald am 17. Oktober und schrieb, dass Taylor und McDonald’s sich bereits am Vortag getroffen hätten, um zu besprechen, den Franchisenehmern eine Nachricht über die mangelnde Unterstützung von McDonald’s für Kytch zu senden.
Aber Jeremy O’Sullivan, ein Mitbegründer von Kytch, behauptet – und Kytch argumentiert in seinem Rechtsantrag –, dass FitzGeralds E-Mail dennoch Taylors Absicht beweise, einen potenziellen Konkurrenten zu schwächen. „Das ist der entscheidende Beweis“, sagt O’Sullivan über die E-Mail. „Er plant unseren Untergang.“