ILKAY GUNDOGANS erster Vorgeschmack auf die Weltmeisterschaft war das berühmte Duell zwischen Cristiano Ronaldo und Wayne Rooney.
Der Kapitän von Manchester City war gerade einmal 15 Jahre alt, als er Tickets für das Viertelfinale 2006 zwischen England und Portugal in Gelsenkirchen gewann.
So konnte er aus nächster Nähe beobachten, wie Ronaldo der Bank zuzwinkerte, nachdem er dazu beigetragen hatte, dass sein damaliger Teamkollege von Manchester United vom Platz gestellt wurde, bevor die Three Lions im Elfmeterschießen scheiterten.
Das fällt dem deutschen Mittelfeldspieler auch nach 16 Jahren immer noch auf, denn seine eigenen Erinnerungen an den Wettbewerb waren bisher enttäuschend.
Er verpasste 2014 verletzungsbedingt den Pokalsieg seines Landes in Brasilien.
Vier Jahre später stand Gundogan im Kader, aber als Titelverteidiger floppten sie schlecht und schieden in der Gruppenphase aus.
Doch der größte Preis im Fußball fasziniert ihn immer noch, wenn er in seine möglicherweise letzte Chance auf Ruhm geht.
Gündogan sagte: „2006 hatten wir die Weltmeisterschaft in Deutschland. Ich war 15 und auf einem dieser Fanfeste in Gelsenkirchen mit meinen Freunden Spiele gucken.
„Ich habe zwei Tickets für das Spiel England gegen Portugal im Viertelfinale gewonnen, Ronaldo und Rooney, als sie gekämpft haben.
„Ich war bei diesem Spiel, bei dem es ins Elfmeterschießen ging. Das war das erste WM-Spiel, das ich als Fan besucht habe – und das einzige.
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“Es war wundervoll. Gelsenkirchen ist eine kleine Stadt und das einzige, was wir hatten, war Fußball, die Lebensfreude war Fußball.
„Damals dachte ich, ich sei ziemlich gut im Fußball, träumte aber nicht davon, bei einer Weltmeisterschaft zu spielen. Ich hätte es nicht für möglich gehalten und war nur ein Fan.“
Doch acht Jahre später spielte Gundogan für Borussia Dortmund und war im Rahmen, um Joachim Löws Kader zu bilden, bevor ihn eine Rückenverletzung ausschloss.
Er konnte es kaum erwarten, 2018 in Russland dabei zu sein – aber Schockniederlagen gegen Mexiko und Südkorea führten dazu, dass der Titelverteidiger in der Gruppenphase scheiterte.
Gündogan sagte: „Es war natürlich schwer. Wir hatten all diese Erwartungen, als wir als ehemalige Champions dorthin gingen.
“Um ehrlich zu sein, wir sind gescheitert. Wir waren nicht gut genug und haben es irgendwie verdient, in der Gruppenphase ausgeschieden zu sein. Das war sehr traurig und frustrierend für uns.”
„Die Gründe waren wahrscheinlich eine Mischung aus allem.
„Vielleicht nur die Erwartung, Meister von 2014 zu werden, vielleicht waren die meisten Spieler nicht gut genug vorbereitet, vielleicht waren wir nicht hungrig genug. Aber uns hat einfach alles ein bisschen gefehlt.“
Seitdem hat sich im deutschen Lager viel verändert. Der frühere Trainer des FC Bayern München, Hansi Flick, hat die Führung übernommen, während Gündogan einer von nur wenigen Überlebenden von Russland 2018 ist.
Er sagte gegenüber Arab News: „Trotz der Enttäuschung hatte ich damals gehofft, bei einer weiteren Weltmeisterschaft zu spielen. Glücklicherweise werde ich das jetzt tun und hoffentlich können wir es viel besser machen.
„Seitdem hat sich zu viel verändert, als dass uns das in Katar betreffen könnte.
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„Wir haben einen anderen Trainer, 95 Prozent der Mannschaft haben sich verändert.
„Die Erfahrung ist da und wir können sie noch nutzen. Aber es ist eine ganz neue Herausforderung, und die Entwicklung im vergangenen Jahr war trotz Höhen und Tiefen positiv.
Einzeln haben sie (England) eine der besten Mannschaften … Sie haben auf jeder Position zwei Spieler, die Weltklasse sind.
„Es ist alles ein Lernprozess und wenn wir in der Lage sind, alles, was wir in den letzten Monaten gelebt haben, herauszufiltern und unser Bestes zu geben, können wir ein wirklich gutes Turnier spielen.“
Gündogan sagt, dass das Erwartungsniveau für Deutschland dieses Mal anders ist – und das könnte zu ihrem Vorteil sein.
Er fügte hinzu: „Den Druck nicht zu haben, kann gut sein, weil nicht jeder uns als Hauptkonkurrenten dort oben platzieren wird.
„Aber ich glaube immer, dass es das ist, was man aus der Situation macht.
„Ich denke, es wird viele Teams auf dem gleichen Niveau geben.
„Sie werden immer einen Pool von Favoriten haben und ich denke, Deutschland wird zumindest ein Teil davon sein, aber es gibt andere Teams, die das Potenzial haben, zu überraschen.
„Japan ist unser erstes Spiel und sie haben gute Spieler mit guten technischen Fähigkeiten, also wird es hart, und wir haben auch Spanien in unserer Gruppe.“
Gundogan spielt seit 6½ Jahren in der Prem und glaubt, dass England nicht ausgeschlossen werden kann.
Er fügte hinzu: „Individuell haben sie eines der besten Teams.
„Sie haben jetzt ein bisschen Verletzungspech, aber sie haben auf jeder Position zwei Spieler, die auf Weltklasseniveau sind.
„Sie haben sich bei der Europameisterschaft gut geschlagen, sind ins Finale gekommen, und ich wäre nicht überrascht, wenn sie auch bei der Weltmeisterschaft sehr weit kommen würden.
„Natürlich können sie mit der Qualität, die sie im Kader haben, gewinnen.“