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Die Orion-Kapsel der NASA erreichte am Montag den Mond, peitschte um die andere Seite herum und summte die Mondoberfläche auf ihrem Weg zu einer rekordverdächtigen Umlaufbahn mit Testdummies, die für Astronauten saßen.
Es ist das erste Mal seit dem Apollo-Programm der NASA vor 50 Jahren, dass eine Kapsel den Mond besucht hat, und stellt einen großen Meilenstein in dem Testflug im Wert von 4,1 Milliarden US-Dollar dar, der am vergangenen Mittwoch begann.
Das Video des auftauchenden Mondes und unseres hellblauen Planeten in mehr als 370.000 Kilometern Entfernung ließ die Arbeiter im Johnson Space Center in Houston, dem Sitz von Mission Control, laut Flugdirektor Judd Frieling „schwindlig“ werden. Sogar die Fluglotsen selbst waren es „absolut erstaunt“
„Nur ein Lächeln auf der ganzen Linie“, sagte Orion-Programmmanager Howard Hu.
Die knappe Annäherung von 130 Kilometern (81 Meilen) erfolgte, als sich die Besatzungskapsel und ihre drei verkabelten Dummies auf der anderen Seite des Mondes befanden. Aufgrund eines halbstündigen Kommunikationsausfalls wussten die Fluglotsen in Houston nicht, ob die kritische Triebwerkszündung gut verlief, bis die Kapsel hinter dem Mond auftauchte. Die Kameras der Kapsel schickten ein Bild der Erde zurück – einen winzigen blauen Punkt, umgeben von Schwärze.
Die Kapsel beschleunigte weit über 8.000 km/h, als sie den Funkkontakt wiedererlangte, sagte die NASA. Weniger als eine Stunde später schwebte Orion über der Tranquility Base, wo Neil Armstrong und Buzz Aldrin am 20. Juli 1969 landeten. Es gab keine Fotos von der Stelle, weil der Pass im Dunkeln lag, aber die Manager versprachen, beim Rückflug Fotos zu machen in zwei Wochen.
Orion musste um den Mond schleudern, um genug Geschwindigkeit zu erreichen, um in die geschwungene, schiefe Mondumlaufbahn einzutreten. Ein weiterer Triebwerkszünder wird die Kapsel am Freitag in diese Umlaufbahn bringen.
Am kommenden Wochenende wird Orion den Entfernungsrekord der NASA für ein Raumschiff brechen, das für Astronauten entwickelt wurde – fast 250.000 Meilen (400.000 Kilometer) von der Erde entfernt, aufgestellt von Apollo 13 im Jahr 1970. Und es wird weitergehen und nächsten Montag um fast eine maximale Entfernung von der Erde erreichen 270.000 Meilen (433.000 Kilometer).
Die Kapsel wird fast eine Woche in der Mondumlaufbahn verbringen, bevor sie nach Hause fliegt. Eine Wasserung im Pazifik ist für den 11. Dezember geplant.
Orion hat keine Mondlandefähre; Ein Touchdown wird erst kommen, wenn NASA-Astronauten 2025 mit dem Raumschiff von SpaceX eine Mondlandung versuchen. Bis dahin werden Astronauten bereits 2024 für eine Mondumrundung im Orion festschnallen.
Missionsleiter Mike Sarafin zeigte sich hocherfreut über den Verlauf der Mission und vergab bisher eine „vorsichtig optimistische Eins plus“.
Die Rakete des Space Launch System – die stärkste, die jemals von der NASA gebaut wurde – hat bei ihrem Debüt eine außerordentlich gute Leistung gezeigt, sagte Sarafin gegenüber Reportern. Er sagte, dass sich die Teams mit zwei Problemen befassen, die Problemumgehungen erfordern – eines betrifft die Navigationsstern-Tracker, das andere das Energiesystem.
Die 98 Meter lange Rakete verursachte jedoch auf der Startrampe des Kennedy Space Center mehr Schaden als erwartet. Die Kraft des Startschubs von 8,8 Millionen Pfund (4 Millionen Kilogramm) war so groß, dass sie die Explosionstüren des Aufzugs abriss und ihn unbrauchbar machte.
Sarafin sagte, der Pad-Schaden werde rechtzeitig vor dem nächsten Start repariert.
(AP)