Die Aufsichtsbehörden haben eine umfangreiche Untersuchung eingeleitet, nachdem Wasserunternehmen zugegeben hatten, dass sie „unerlaubtes Abwasser“ in Englands Flüsse und Wasserläufe pumpen könnten.
Die staatliche Umweltbehörde (EA) und die Wasserbehörde Ofwat kündigten die Untersuchung am Mittwoch nach Berichten über „weit verbreitete unzulässige“ Freisetzung von Abwasser durch Wasser- und Abwasserunternehmen an.
Ofwat sagte, neue Informationen und Analysen der EA deuten darauf hin, dass sich Unternehmen möglicherweise illegal verhalten haben.
Die EA untersucht mögliche Verstöße gegen das Umweltrecht, während Ofwat die Einhaltung gesetzlicher Pflichten durch Unternehmen untersucht.
Die Untersuchung erstreckt sich auf mehr als 2.000 Wasserwerke in ganz England und Wales. Jedes Unternehmen, bei dem festgestellt wird, dass es seine gesetzlichen Grenzwerte verletzt, kann mit Geldstrafen und strafrechtlicher Verfolgung rechnen.
Die Geldbußen können in Zivilsachen bis zu 10 Prozent des Jahresumsatzes betragen, in Strafverfahren unbegrenzt.
Der Interimschef von Ofwat hat Unternehmen angeschrieben, um das Ausmaß der Nichteinhaltung und die Gründe dafür zu untersuchen.
Die Aufsichtsbehörde hat auch die Vorstände von Wasserunternehmen gebeten, zu erläutern, wie die Umweltleistung und die Einhaltung von Verpflichtungen bei der Entscheidung über die Auszahlung von Dividenden und Vorstandsboni berücksichtigt wurden.
Der Interims-CEO David Black sagte: „Im Sommer habe ich Unternehmen geschrieben, in denen ich auf die Notwendigkeit hingewiesen habe, die Leistung bei der Nutzung von Sturmüberläufen zu verbessern. Ich habe nicht genug gesehen, um darauf hinzuweisen, dass diese Botschaft gehört oder beachtet wurde, und diese neuen Informationen deuten darauf hin, dass Wasserunternehmen möglicherweise sehr schwerwiegende Versäumnisse bei der Abwasserbehandlung hatten.
„Wir werden herausfinden, was die Unternehmensvorstände wann wussten und ob es ein Versagen des Managements oder eine falsche Meldung von Daten an uns und die Öffentlichkeit gegeben hat. Wenn wir feststellen, dass dies der Fall ist, werden wir alle unsere Befugnisse nutzen, um Unternehmen zur Rechenschaft zu ziehen.“
Nach Überprüfungen durch die EA haben mehrere Wasserversorger nun festgestellt, dass viele ihrer Kläranlagen möglicherweise nicht den Vorschriften entsprechen.
Der Beginn der Untersuchung erfolgt nur wenige Monate, nachdem Southern Water (SW) eine Rekordstrafe von 90 Millionen Pfund verhängt hatte, nachdem sie sich schuldig bekannt hatte, Tausende illegaler Abwässer eingeleitet zu haben, die Flüsse und Küstengewässer in Kent, Hampshire und Sussex verschmutzten.
Das Urteil folgte 51 Schuldsprüchen wegen weit verbreiteter und langfristiger Verstöße gegen das Umweltrecht durch das Wasserunternehmen zwischen 2010 und 2015.
Es wurde festgestellt, dass die Straftaten durch vorsätzliches Versäumnis verursacht wurden, wodurch Schutzgebiete, Naturschutzgebiete und Austernbänke erheblich geschädigt wurden.
In dem Fall, der die größte strafrechtliche Untersuchung in der 25-jährigen Geschichte der EA war, wurden Verschmutzungsdelikte von 16 Abwasserbehandlungsanlagen und ein Sturmüberlauf in einer Anklage vor dem Canterbury Crown Court zusammengefasst.
Zwischen Januar 2010 und Dezember 2015 pumpte das Wasserunternehmen menschliche Abfälle aus 16 Klärwerken und einem Kanalüberlauf über die Südküste ins Meer.
Sieben der 16 von der Umweltbehörde untersuchten Standorte befinden sich in der Swale-Mündung in North Kent, und bis in die malerischen Küstengebiete von Whitstable und Herne Bay wurden ungeklärte Abwässer gefunden.
Nachdem die neue Untersuchung eingeleitet worden war, sagte Emma Howard Boyd, Vorsitzende des EA, „dies ist eine wichtige Frage des öffentlichen Vertrauens“.
„Die Vorstände von Wasserunternehmen müssen jedes Jahr bescheinigen, dass sie über ausreichende Ressourcen verfügen, um ihre regulierten Aktivitäten zu erfüllen“, sagte sie.
„Erst jetzt, kurz bevor neue Monitore installiert werden, haben Unternehmen Bedenken hinsichtlich potenzieller Probleme gemeldet.
“Die EA hat eine sofortige Untersuchung von mehr als 2.000 Kläranlagen eingeleitet und wird bei Bedarf strafrechtliche Schritte einleiten.”