Die allererste Satellitenmission, die von westeuropäischem Boden gestartet wurde, endete am frühen Dienstag mit einer Enttäuschung, als Virgin Orbit sagte, ihre Rakete habe eine Anomalie erlitten, die sie daran hinderte, den Orbit zu erreichen.
Das in den USA ansässige Unternehmen versuchte am Montag seinen ersten internationalen Start, indem es einen modifizierten Jumbo-Jet namens „Cosmic Girl“ verwendete, um eine seiner Raketen von Cornwall im Südwesten Englands zum Atlantik zu transportieren, wo die Rakete gestartet wurde.
Die Rakete sollte neun Kleinsatelliten für gemischten zivilen und militärischen Einsatz in den Orbit bringen.
Aber etwa zwei Stunden nach dem Start des Flugzeugs meldete das Unternehmen, dass die Mission auf ein Problem gestoßen sei.
„Wir scheinen eine Anomalie zu haben, die uns daran gehindert hat, den Orbit zu erreichen. Wir werten die Informationen aus“, sagte Virgin Orbit auf Twitter.
In einem Aussagesagte das Unternehmen, dass der historische erste Versuch “letztendlich seine Zielumlaufbahn nicht erreicht hat”.
Hunderte von Menschen sahen sich den Start an, der nach dem Song der Rolling Stones „Start Me Up“ genannt wurde.
Etwa eine Stunde nach Beginn des Fluges setzte das Flugzeug die Rakete in etwa 10.000 Metern Höhe über dem Atlantik südlich von Irland ab.
Das Flugzeug, das von einem Piloten der Royal Air Force gesteuert wurde, kehrte nach dem Abwurf der Rakete nach Cornwall zurück.
Die Satelliten haben eine Vielzahl von zivilen und Verteidigungsfunktionen, von der Meeresüberwachung, die den Ländern helfen wird, Menschenschmuggler aufzuspüren, bis hin zur Beobachtung des Weltraumwetters.
Hohe Hoffnungen
Britische Beamte setzten große Hoffnungen in die Mission. Ian Annett, stellvertretender Vorstandsvorsitzender der britischen Weltraumbehörde, sagte, dies habe eine „neue Ära“ für die Raumfahrtindustrie seines Landes eingeläutet.
Wenn die Mission erfolgreich war, wird Großbritannien eines von nur neun Ländern sein, das Raumschiffe in die Erdumlaufbahn bringen kann.
Es gebe eine starke Marktnachfrage nach kleinen Satellitenstarts, sagte Annett, und Großbritannien habe Ambitionen, „das Zentrum europäischer Starts“ zu werden.
In der Vergangenheit mussten in Großbritannien produzierte Satelliten zu Weltraumhäfen in anderen Ländern geschickt werden, um ihre Reise ins All anzutreten.
Die Mission war eine Zusammenarbeit zwischen der UK Space Agency, der Royal Air Force, Virgin Orbit und dem Cornwall Council.
Virgin Orbit wurde vom britischen Milliardär Richard Branson gegründet und hat zuvor vier ähnliche Starts von Kalifornien aus durchgeführt.
Der Start war ursprünglich für Ende letzten Jahres geplant, wurde aber wegen technischer und regulatorischer Probleme verschoben.
Startfehler
Das Scheitern versetzt den europäischen Weltraumambitionen einen weiteren Schlag, nachdem eine in Italien gebaute Vega-C-Raketenmission nach dem Start von Französisch-Guayana Ende Dezember gescheitert war.
Die Raketen wurden inzwischen geerdet.
Europa hat im vergangenen Jahr eine Reihe von Rückschlägen erlitten, wobei die wichtigste Trägerrakete Ariane 6 verzögert wurde, der Zugang zu russischen Sojus-Raketen durch den Ukraine-Krieg blockiert wurde, Vega am Boden lag und nun ein Vorzeigestart für die aufkeimende Industrie kleiner Trägerraketen aufgegeben wurde.
Kommerzialisierung des Weltraums
Die Zahl der Weltraumbasen in Europa ist in den letzten Jahren aufgrund der Kommerzialisierung des Weltraums gewachsen.
Satelliten wurden lange Zeit hauptsächlich für institutionelle Missionen nationaler Raumfahrtagenturen eingesetzt, aber die meisten europäischen Weltraumhafenprojekte sind heute privatwirtschaftliche Initiativen.
Der Markt ist mit dem Aufkommen kleiner Start-ups, moderner Technologie, die sowohl Raketen als auch Satelliten kleiner macht, und der schnell wachsenden Zahl von Anwendungen für Satelliten explodiert.
Zwischen 2022 und 2031 sollen etwa 18.500 Kleinsatelliten – solche mit einem Gewicht von weniger als 500 Kilogramm – gestartet werden, verglichen mit 4.600 im vorangegangenen Jahrzehnt.