Großbritanniens bahnbrechender Satellitenstart endet mit einem Misserfolg

Großbritanniens Versuch, als erste europäische Nation Satelliten in den Weltraum zu schicken, endete am frühen Dienstag (10. Januar) in einer bitteren Enttäuschung, als Virgin Orbit sagte, ihre Rakete habe eine Anomalie erlitten, die sie daran hinderte, den Orbit zu erreichen.

Die „Horizontal Launch“-Mission hatte die Küstenstadt Newquay im Südwesten Englands verlassen, wobei die LauncherOne-Rakete von Virgin unter den Flügeln einer modifizierten Boeing 747 namens „Cosmic Girl“ getragen und später über dem Atlantik abgesetzt wurde.

„Wir scheinen eine Anomalie zu haben, die uns daran gehindert hat, den Orbit zu erreichen“, sagte das Unternehmen. „Wir werten die Informationen aus.“

Das Scheitern versetzt den europäischen Weltraumambitionen einen weiteren Schlag, nachdem eine in Italien gebaute Vega-C-Raketenmission nach dem Start von Französisch-Guayana Ende Dezember gescheitert war.

Die Raketen wurden inzwischen geerdet.

Europa hat im vergangenen Jahr eine Reihe von Rückschlägen erlitten, wobei die wichtigste Trägerrakete Ariane 6 verzögert wurde, der Zugang zu russischen Sojus-Raketen durch den Ukraine-Krieg blockiert wurde, Vega am Boden lag und nun ein Vorzeigestart für die aufkeimende Industrie kleiner Trägerraketen aufgegeben wurde.

Virgin Orbit hatte zunächst auf Twitter gesagt, dass LauncherOne die Erdumlaufbahn erreicht hatte, einen Tweet, den es später löschte.

„In den kommenden Tagen wird es eine Untersuchung durch die Regierung und verschiedene Stellen geben, darunter Virgin Orbit“, sagte Matt Archer, Commercial Space Director bei der UK Space Agency.

Virgin Orbit, teilweise im Besitz des britischen Milliardärs Richard Branson, hatte geplant, bei seiner ersten Mission außerhalb seiner US-Basis neun kleine Satelliten in die untere Erdumlaufbahn (LEO) zu bringen.

Die Mission wurde als historische Premiere für Cornwall, Großbritannien und Europa angekündigt, und Tausende von Enthusiasten, die neben der Landebahn zuschauten, jubelten, als „Cosmic Girl“ abhob und ihnen mitgeteilt wurde, dass die Rakete eingesetzt worden war.

Die Menge zerstreute sich schnell und leise nach der Ankündigung des Scheiterns.

Misserfolg der Mission

Ein Misserfolg der Mission wäre der zweite in der Geschichte von Virgin Orbit seit dem ersten Start im Jahr 2020. Das Unternehmen hatte vier erfolgreiche Missionen.

Archer von der UK Space Agency sagte, dass eine Zündung der ersten Stufe die Rakete ins All gebracht habe, aber die zweite Stufe wies eine „technische Anomalie auf und erreichte nicht die erforderliche Umlaufbahn“.

Eine grafische Anzeige in einem offiziellen Video-Feed zeigte die Mission beim Abschalten des zweiten Triebwerks, drei Schritte vor dem Einsatz der Nutzlast etwa zwei Stunden nach dem Start.

Der Krieg in der Ukraine hat die Bedeutung kleinerer Satelliten, wie sie von Newquay aus gestartet werden, für taktische militärische Zwecke deutlich gemacht, die viel kurzfristiger in eine niedrige Umlaufbahn gelangen können als größere.

Es war nicht sofort klar, wie sich der Ausfall, der untersucht werden muss, auf den Zeitpunkt oder den Ort zukünftiger Missionen auswirken würde. Dan Hart, Chief Executive von Virgin Orbit, sagte Reportern am Sonntag, dass das Unternehmen hoffe, vor Ende 2023 nach Newquay zurückkehren zu können.

Großbritannien sagt, es sei der führende Nicht-US-Hersteller von Satelliten mit 47.000 Beschäftigten in seiner Raumfahrtindustrie und hat die Entwicklung mehrerer potenzieller Mikrostartplätze gefordert, darunter zwei vertikale Startrampen in Schottland.

Die UK Space Agency hatte die Cornish-Mission als einen Moment des Nationalstolzes für die wachsende britische Raumfahrtindustrie beschrieben, während der britische Wissenschaftsminister George Freeman Reuters am Weltraumbahnhof sagte, es sei ein „historischer Moment“.

„Viele, viele Dinge wurden erreicht, und doch ist der Meilenstein offensichtlich enttäuschend“, sagte Archer. „Aber wir werden weitermachen und am Ende werden wir es schaffen.“