Die britischen Kartellbehörden blockierten am Mittwoch den 69-Milliarden-Dollar-Kauf des Videospielherstellers Activision Blizzard durch Microsoft und vereitelten damit den größten Tech-Deal der Geschichte aus Sorge, dass er den Wettbewerb um beliebte Titel wie Call of Duty auf dem schnell wachsenden Cloud-Gaming-Markt ersticken würde.
Die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde sagte in ihrem Abschlussbericht, dass „das einzige wirksame Mittel“ gegen den erheblichen Wettbewerbsverlust „das Verbot der Fusion ist“. Die Unternehmen haben zugesagt, Berufung einzulegen.
Der vor 15 Monaten angekündigte All-Cash-Deal stieß auf heftigen Widerstand des Rivalen Sony, der das PlayStation-Spielsystem herstellt, und wurde auch von den Aufsichtsbehörden in den Vereinigten Staaten und Europa unter die Lupe genommen, weil befürchtet wurde, dass er Microsoft und seiner Xbox-Konsole die Kontrolle über den Erfolg geben würde Franchises wie Call of Duty und World of Warcraft.
Die Entscheidung der britischen Aufsichtsbehörde „kam für die meisten Menschen überraschend“ und erhöht die weltweite Unsicherheit über den Deal, sagte Liam Deane, Analyst der Spieleindustrie für das Forschungsunternehmen Omdia.
„Es ist ein Markt, der groß genug ist, um Microsoft und Activision einen ziemlich ernsten Strich durch die Rechnung zu machen, aber die Dinge werden viel schlimmer, wenn sie in ein paar Wochen auch die falsche Entscheidung der Europäischen Kommission erhalten“, sagte er.
Die Bedenken der britischen Aufsichtsbehörde konzentrierten sich darauf, wie sich der Deal auf Cloud-Spiele auswirken würde, die auf Tablets, Telefone und andere Geräte streamen und die Spieler vom Kauf teurer Konsolen und Spielcomputer befreien. Spieler können weiterhin wichtige Activision-Titel, einschließlich Handyspiele wie Candy Crush, auf den Plattformen spielen, die sie normalerweise verwenden.
Cloud-Gaming hat das Potenzial, die Branche zu verändern, indem es den Menschen mehr Wahlmöglichkeiten gibt, wie und wo sie spielen, sagte Martin Colman, Vorsitzender des unabhängigen Expertengremiums der Competition and Markets Authority, das den Deal untersucht.
„Das bedeutet, dass wir den Wettbewerb in diesem aufstrebenden und aufregenden Markt unbedingt schützen müssen“, sagte er.
Die Entscheidung unterstrich Europas Ruf als weltweit führendes Unternehmen bei den Bemühungen, die Macht von Big-Tech-Unternehmen einzudämmen. Einen Tag zuvor stellte die britische Regierung einen Gesetzesentwurf vor, der den Regulierungsbehörden mehr Befugnisse geben würde, um Verbraucher vor Online-Betrug und gefälschten Bewertungen zu schützen und den digitalen Wettbewerb anzukurbeln.
Die britische Entscheidung hat die Hoffnungen von Microsoft weiter zunichte gemacht, dass ein positives Ergebnis dazu beitragen könnte, eine Klage der US Federal Trade Commission zu lösen. Ein Prozess vor dem internen Richter der FTC soll am 2. August beginnen. Die Entscheidung der Europäischen Union soll unterdessen am 22. Mai fallen.
Großbritannien „wegen Geschäftsschluss“
Activision schlug zu und stellte die Entscheidung der Aufsichtsbehörde als schlechtes Signal für internationale Investoren in Großbritannien dar, zu einer Zeit, als die britische Wirtschaft vor großen Herausforderungen stand.
Der in Kalifornien ansässige Spielehersteller sagte, er werde „aggressiv“ mit Microsoft zusammenarbeiten, um Berufung einzulegen, und behauptete, dass der Schritt „den Ambitionen Großbritanniens widerspricht“, ein attraktiver Ort für Technologieunternehmen zu sein.
„Wir werden unsere Wachstumspläne für Großbritannien neu bewerten. Große und kleine globale Innovatoren werden zur Kenntnis nehmen, dass das Vereinigte Königreich – trotz all seiner Rhetorik – eindeutig für Geschäfte geschlossen ist“, sagte Activision.
Microsoft aus Redmond, Washington, signalisierte ebenfalls, dass es nicht bereit sei, aufzugeben.
„Wir bleiben dieser Übernahme voll verpflichtet und werden Berufung einlegen“, sagte Präsident Brad Smith in einer Erklärung. Die Entscheidung „lehne einen pragmatischen Weg ab, um Wettbewerbsbedenken auszuräumen“ und entmutige technische Innovationen und Investitionen in Großbritannien, sagte er.
„Wir sind besonders enttäuscht, dass diese Entscheidung nach langen Überlegungen ein fehlerhaftes Verständnis dieses Marktes und der tatsächlichen Funktionsweise der entsprechenden Cloud-Technologie widerzuspiegeln scheint“, sagte Smith.
Bobby Kotick, CEO von Activision, sagte in einem Blogbeitrag, dass beide Unternehmen damit begonnen haben, an einer Berufung beim britischen Competition Appeal Tribunal zu arbeiten.
Es war nicht das erste Mal, dass die britischen Aufsichtsbehörden bei einem Big-Tech-Deal ihre kartellrechtlichen Muskeln spielen ließen. Sie blockierten zuvor den Kauf von Giphy durch die Facebook-Mutter Meta, weil sie befürchteten, dass dies Innovation und Wettbewerb einschränken würde. Der Social-Media-Riese legte gegen die Entscheidung beim Tribunal Berufung ein, verlor jedoch und war gezwungen, die GIF-Sharing-Plattform zu verkaufen.
Microsoft hat bereits eine starke Position auf dem gesamten Cloud-Computing-Markt, und die Regulierungsbehörden kamen zu dem Schluss, dass ein Zustandekommen des Deals den Vorteil des Unternehmens verstärken würde, indem es ihm die Kontrolle über wichtige Spieletitel gibt.
Um Bedenken auszuräumen, hat Microsoft Verträge mit Nintendo und einigen Cloud-Gaming-Anbietern abgeschlossen, um Activision-Titel wie Call of Duty für 10 Jahre zu lizenzieren – und Sony dasselbe anzubieten.
Die europäische Pressestelle von Sony reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Der Watchdog sagte, er habe die Abhilfemaßnahmen von Microsoft „in beträchtlicher Tiefe“ überprüft, stellte jedoch fest, dass sie seiner Aufsicht bedürfen, während die Verhinderung der Fusion es ermöglichen würde, Cloud-Spiele ohne Intervention zu entwickeln.
Cloud-Gaming ist ein kleiner Teil des fünf Milliarden Pfund (6,2 Milliarden Dollar) schweren Videospielmarkts in Großbritannien. Eine Expertenprognose deutete jedoch auf ein explosives Wachstum in den kommenden Jahren hin, wobei sich die Nutzerzahlen von Anfang 2021 bis Ende 2022 verdreifachen und der Markt für Cloud-Spiele bis 2026 voraussichtlich auf einen Wert von einer Milliarde Pfund (1,2 Milliarden US-Dollar) anwachsen wird , sagten die Aufsichtsbehörden.
Sie ließen im vergangenen Monat Bedenken fallen, dass der Deal Konsolenspielen schaden würde, und sagten, es würde Microsoft nicht nützen, Call of Duty exklusiv für seine Xbox-Konsole zu machen.