Russlands Freilassung der US-Basketballerin Brittney Griner wurde in den Vereinigten Staaten mit Jubel aufgenommen, wo die Familie, Freunde, Teamkollegen und andere Unterstützer der Starathletin eine monatelange Kampagne führten, um ihre Rückkehr zu sichern.
Aber als US-Präsident Joe Biden am Donnerstag bekannt gab, dass Griner freigelassen wurde, fragten viele auch: Was ist mit Paul Whelan, dem Veteranen der US-Marine, der 2020 wegen Spionagevorwürfen, die Washington für falsch hält, zu 16 Jahren Haft in einem russischen Gefängnis verurteilt wurde?
Die Biden-Regierung hat regelmäßig gemeinsam über die Fälle Griner und Whelan gesprochen und erklärt, beide US-Bürger seien zu Unrecht in Russland inhaftiert worden.
Aber die Freilassung von Griner, einer zweifachen olympischen Goldmedaillengewinnerin, bei einem Gefangenenaustausch mit dem russischen Waffenhändler Viktor Bout, der eine 25-jährige Haftstrafe in einem US-Gefängnis verbüßte, trennt ihr Schicksal effektiv von dem Whelans.
US-Beamte betonten am Donnerstag zwei Punkte, als sie sich mit Whelans fortgesetzter Inhaftierung befassten: dass sie sich nicht dafür entschieden hätten, Griner auf Kosten des ehemaligen Marines freizulassen, und dass sie weiterhin auf seine Freilassung drängen werden.
„Die Sicherung ist uns zwar noch nicht gelungen [Whelan’s] Release, wir geben nicht auf. Wir werden niemals aufgeben“, sagte Biden. „Wir bleiben in engem Kontakt mit [his] Familie, die Familie Whelan, und meine Gedanken und Gebete sind heute bei ihnen.“
Biden fügte hinzu, dass Russland den Fall Whelans aus „illegitimen Gründen“ anders behandelt habe, und bezog sich auf die Spionagevorwürfe gegen ihn. Whelan, der seine Strafe in einer russischen Strafkolonie verbüßt, hat die Vorwürfe vehement zurückgewiesen.
Whelan drückt Enttäuschung aus
Im Juli sagte US-Außenminister Antony Blinken, Washington habe Moskau einen „substanziellen Vorschlag“ gemacht, sowohl Whelan als auch Griner zu befreien. Damals berichteten mehrere US-Medien, dass die USA anboten, Bout im Austausch für die beiden Amerikaner freizulassen.
Biden traf sich im September auch mit den Familienmitgliedern von Griner und Whelan im Weißen Haus, um sie über die Bemühungen seiner Regierung zu informieren, das Paar in die USA zurückzubringen.
Whelan, der 2018 in Russland festgenommen wurde, äußerte am Donnerstag seine Enttäuschung darüber, dass er inhaftiert bleibt.
„Ich bin sehr enttäuscht, dass nicht mehr getan wurde, um meine Freilassung zu erreichen, zumal der vierjährige Jahrestag meiner Verhaftung bevorsteht. Ich wurde wegen eines Verbrechens verhaftet, das nie stattgefunden hat“, sagte Whelan sagte CNN in einem Telefoninterview. „Ich verstehe nicht, warum ich immer noch hier sitze.“
Der Griner-Bout-Deal war der zweite Gefangenenaustausch zwischen den USA und Russland in diesem Jahr.
Im April befreite Moskau Trevor Reed, ebenfalls ein ehemaliger US-Marine, im Austausch gegen die Freilassung des russischen Piloten Konstantin Yaroschenko, der in den USA eine 20-jährige Haftstrafe wegen Drogenvergehen verbüßte.
Blinken verglich am Donnerstag den Deal, der Reed freigelassen hatte, mit dem, der Griner befreite.
„Das war die gleiche Situation, mit der wir im April konfrontiert waren: Wir haben Trevor Reed nach Hause gebracht; wollten wir mitbringen [Griner and Whelan] gleichzeitig nach Hause. In diesem Moment waren wir dazu nicht in der Lage“, sagte der US-Außenminister gegenüber Reportern.
„In diesem Moment konnten wir Pauls Freilassung nicht erreichen. Aber für die Zukunft waren wir fest entschlossen, dies zu tun.“
“Eins oder keiner”
Griner, ein All-Star der Women’s National Basketball Association (WNBA), wurde festgenommen und zu neun Jahren Gefängnis verurteilt, nachdem russische Behörden im Februar auf einem Moskauer Flughafen Vape-Patronen mit Cannabisöl in ihrem Gepäck gefunden hatten, nur wenige Tage bevor Russland in die Ukraine einmarschierte.
Schon früh bezeichnete die Biden-Administration Griners Inhaftierung als ungerechtfertigt, und ihre Anwälte sagten, das Urteil sei übertrieben und entspreche nicht der Schwere des Vergehens.
Der Gefangenenaustausch am Donnerstag löste einige Kritik von republikanischen Gesetzgebern in den USA aus, darunter der Kongressabgeordnete Michael Waltz, der auf Twitter schrieb: „Wo ist der US-Marine Paul Whelan, der viel länger zu Unrecht von Russland festgehalten wird? Promis statt Veteranen?“
Die Kongressabgeordnete Lisa McClain äußerte sich auch besorgt über die Freilassung von Bout, einem produktiven russischen Waffenhändler, der einst als „Händler des Todes“ bezeichnet wurde.
„Präsident Biden hat Russland gerade seinen ‚Händler des Todes‘ zurückgegeben, während der US-Marine Paul Whelan in einem russischen Gefängnis eingesperrt ist“, sagte sie in einem Social-Media-Beitrag. „Wir brauchen Gerechtigkeit für [Whelan]. Er sollte auch in diesem Flugzeug nach Hause kommen.“
Blinken sagte jedoch am Donnerstag, dass Washington keine Wahl zwischen der Freilassung von Griner oder Whelan habe, da Moskau nicht bereit sei, den Ex-Marine freizulassen.
„Die Wahl war in diesem Fall eine oder keine, weil Russland leider weiterhin zu sehen ist [Whelan’s] Fall durch die Linse von vorgetäuschten Spionagevorwürfen, und sie behandeln ihn anders als Brittney Griner“, sagte er.
Auch Whelans Familie unterstützte den Gefangenenaustausch und nannte ihn die „richtige“ Entscheidung.
„Als Familienmitglied einer russischen Geisel kann ich mir die Freude buchstäblich nur vorstellen [Griner] haben wird, mit ihren Lieben wiedervereint zu sein, und zwar rechtzeitig für die Feiertage“, sagte David Whelan, Paul Whelans Bruder, in einer Erklärung.
„Es gibt keinen größeren Erfolg, als dass ein zu Unrecht Inhaftierter freigelassen wird und er nach Hause gehen kann.“
Griners Frau, Cherelle Griner, versprach ebenfalls, weiterhin auf Whelans Freilassung zu drängen. „Ich werde mich weiterhin dafür einsetzen, jeden Amerikaner nach Hause zu bringen, einschließlich [Whelan]an deren Familie wir heute in Gedanken sind“, sagte sie am Donnerstag im Weißen Haus.