Gregory Porter-Interview: „Wollte ich zu einer Kreuzverbrennung? Wollte ich sehen, wie mein Bruder erschossen wird? Nein’

ich sagte, mein Vater habe mir mein ganzes Leben lang nichts gegeben“, sagt der Jazzmusiker Gregory Porter, „aber der Grund, warum ich die Royal Albert Hall fülle, der Grund, warum ich Fernsehshows mache und all das, ist ein Geschenk von ihm.“

Dieses Geschenk war seine Stimme. Ein samtiger Blues-Bariton, der Optimismus mit Mut verschmilzt und auf Schmerz hindeutet, ohne ihn jemals dominieren zu lassen. Es wurde mit Lou Rawls, Bill Withers und Teddy Pendergrass verglichen – aber er hat es von seinem Vater.

Porter verbrachte nur eine Handvoll Tage mit seinem Vater, als er aufwuchs; er und seine sieben Geschwister wurden von ihrer Mutter aufgezogen, die drei Jobs nachging, um über die Runden zu kommen. Erst bei der Beerdigung seines Vaters erfuhr er von Familienmitgliedern, welch unglaubliche Singstimme sein Vater hatte. „Also hat er mir etwas gegeben“, sagt der 49-Jährige über einen Videoanruf aus seinem Hotel in London, „und ich bekomme jetzt die Süße daraus. Es war mehr als 30 Jahre lang eine traurige Sache, aber jetzt habe ich es geschafft, das Skript dazu umzudrehen und in ein positives zu verwandeln. Ich kann jetzt sagen, dass er mir etwas gegeben hat, das meine Familie ernährt.“

Es tut mehr als das. Der 49-Jährige hat zwei Grammys gewonnen, sieben Studioalben veröffentlicht (darunter das meistgestreamte Jazzalbum der Geschichte, Flüssiggeist) und brachte den Jazz mit ausverkauften Auftritten in der Royal Albert Hall, regelmäßigen TV-Spots und einem pulsierenden Auftritt in Glastonbury im Jahr 2016. Sein neuestes Album, Steht immer noch aufEr kombiniert seine beliebtesten Tracks mit neuen Songs und Duetten. Es ist ein Zeichen dafür, wie respektvoll er ist, dass zu diesen Duettpartnern Moby, Jeff Goldblum und Laura Mvula gehören.

Trotzdem brauchte Porter eine Weile, um hierher zu kommen. Als Kind sang er oft in der Kirche (wo seine Mutter Predigerin war) und in der High School, wo er seine Klassenkameraden – die Rockband Korn – beim Talentwettbewerb der Schule schlug. „Sie hätten gewinnen sollen, aber als sich der Vorhang schloss, zeigten sie dem Publikum mit dem Finger“, sagt er lachend. Aber seine Stimme zu finden war nicht einfach. Er kämpfte mit seinem Selbstvertrauen – „Ich war sehr schüchtern“ – und war arm aufgewachsen und befürchtete, dass der Versuch, es als Musiker zu schaffen, ihn ohne Geld zurücklassen würde. Es war seine Mutter auf ihrem Sterbebett, die ihn davon überzeugte, Musik zu machen.

„Ich habe versucht, meiner Mutter, als sie krank war, zu versichern, dass ich so normal und regelmäßig wie möglich sein würde“, erinnert sich Porter. Er war damals 21 Jahre alt und Student. „Ich sagte ihr, dass ich immer braune Schuhe tragen würde, um zu arbeiten und sich keine Sorgen zu machen, aber sie sagte: ‚Nein! Moment mal – vergiss deine blumigen Pantoffeln nicht!’“ Das war ihre Metapher für seine kreativen Ambitionen. „Sie sagte zu mir: ‚Deine Singstimme ist das Beste, was du hast, also vergiss es nicht.’ Ich versuchte ihr zu versichern, dass sie einen guten Job gemacht hat, dass sie einen aufrechten, normalen Kerl großgezogen hat und sie sagte: ‘Nein! Seien Sie riskant!’ Und das habe ich genommen.“ Zwei Tage später starb sie an Krebs. Der Schmerz steht ihm noch immer ins Gesicht geschrieben.

„Ich war lange Zeit riskant“, fährt er fort. Nachdem er jahrelang darum gekämpft hatte, einen Job als Vollzeitkoch neben seinem Gesang zu vereinbaren, war er fast 40, als er seinen ersten großen Durchbruch hatte. Ein Gastauftritt in einem Stück des berühmten Flötisten Hubert Laws führte zu einer Rolle in einem Musical,Es ist nicht nur der Blues, was wiederum zu einem Plattenvertrag führte. Bald darauf folgte sein Grammy-nominiertes Debüt und zwei Jahre später unterschrieb er beim berühmten Jazzlabel Blue Note.

„Ich wusste, dass ich in meinen Zwanzigern singen kann, ich wusste es einfach nichtwas singen“, sagt er mit einem Lächeln. „Jetzt weiß ich, was ich singen soll, ich weiß, wer ich als Mann bin, und ich weiß, was ich sagen will. Mit all den Jahren ohne Erfolg, dem Kämpfen und dem Scheitern hat es mich zu dem gemacht, was ich heute bin. Ich bin die ultimative Underdog-Geschichte.“

Porter ist warmherzig und offen, sein strahlendes Lächeln ist das Zeichen eines Mannes, der nach jahrzehntelangen Kämpfen zufrieden ist. Er trägt einen eleganten dunkelblauen Anzug mit einem rosa Paisley-Taschentuch in der oberen Tasche, einer blauen Weste mit Leopardenmuster und seinem charakteristischen schwarzen Kangol-Hut.Steht immer noch auf„ist keine Greatest-Hits“-Sammlung, betont er, obwohl sie neun seiner beliebtesten Tracks enthält. Er stützte sich auf seine Gospel-Wurzeln und gefühlvollen Inspirationen und experimentierte mit Jazz und elektronischen Klängen, um die verschiedenen Facetten seiner Karriere zu verbinden.

Viele der Songs erkunden die Bindungen von Familie und Freunden. Der ältere von Porters beiden Söhnen taucht sogar auf dem Album auf („Wenn sie sich für eine solche Karriere entscheiden“, sagt er, „werde ich sie ermutigen, wie meine Mutter mich ermutigt hat“). Angesichts des Jahres, das Porter hatte, ist dies ein besonders ergreifendes Thema: Er hat seinen Bruder und mehrere enge Freunde durch Covid-19 verloren. Der Verlust wird in der gesamten Aufzeichnung angedeutet. „Ich habe Songs für dieses Album geschrieben, die sich am Rande von dem beziehen, was ich durchgemacht habe, aber ich muss sagen, dass ich immer noch den Verlust meines Bruders verarbeite“, sagt er. „Ich denke, es wird im Laufe der Zeit herauskommen, aber vielleicht nicht als kommerzielles Streben. Es kann nur ein persönlicher Song sein, den ich im besten Studio der Welt, nur für mich, mit einem Orchester aufnehme. Sie können es nicht einmal hören; Ich weiß es noch nicht. Er hat mir so viel bedeutet und deshalb muss ich mir Zeit dafür nehmen.“

Bei den Songs, die Porter für das Album wählte, ging es auch darum, ihm zu helfen, aus den Tiefen der Trauer, in denen er sich letztes Jahr befand, „zurückzukehren“. „Wie bin ich aus den dunkelsten Tagen meines Lebens zurückgekommen? Nicht in einem Anfall von Narzissmus, aber ich hörte meine Musik. Ich habe ‘No Love Dying’ gehört, ich habe ‘Mother’s Song’ und den Text gehört. Ich musste mich über meine Mutter, meinen Bruder, über mich singen hören. Persönliche Selbstzweifel und Unsicherheit können jedem passieren… jederzeit. Ich nahm diese Momente und diese Erfahrungen auf und erinnerte mich daran, wie ich überwunden hatte, wie ich besser wurde. Ich musste solche Lieder hören.“

Negatives in Positives zu verwandeln ist der Stoff von Porters Karriere. Diese Technik lernte er von seinem Helden Nat King Cole – seinem „Lehrer“, wie er sagt –, dessen Musik er als Kind eifrig hörte. „Ich denke, ich kann durch Liebe und Hoffnung Positivität in mein Leben bringen. Natürlich können wir uns auch selbst dazu bereiten, negativ zu sein – das sehen wir in der Macht von Politikern, die die Fähigkeit haben, eine ganze Generation von Menschen negativ mitzunehmen. Ich werde keine Namen nennen, aber Sie wissen, von wem ich rede.“ Er lächelt trocken. Er redet natürlich von Amerikas Trump-Ära.

„Der Optimismus kommt von der Erinnerung an Lösungen für die Dunkelheit, Lösungen für die Einsamkeit, die ich habe [experienced] und will mich durch. Manchmal dauert es Jahre. Meine Mutter starb und ich war drei Jahre lang depressiv, aber mein Geist erwachte stetig wieder… Ich kann die Dinge so wollen, wie ich sie haben wollte.“

Es ist die gleiche Entschlossenheit, sagt er, die ihm geholfen habe, damit fertig zu werden, als die Familie als Kind in ein überwiegend weißes Viertel in Kalifornien zog. Der Rassismus, den die Familie erlebte, war brutal: Einer von Porters Brüdern wurde erschossen; sie erwachten einmal und entdeckten in ihrem Garten ein brennendes Kreuz; Fenster des Einfamilienhauses wurden häufig mit mit Urin gefüllten Glasflaschen eingeschlagen.

“Wollte ich zu einer Kreuzverbrennung gehen?” er fragt. „Wollte ich sehen, wie mein Bruder erschossen wird? Wollte ich tausendmal ‘n*****’ genannt werden? Nein. Ich kenne den Stachel des Rassismus; Ich weiß wie es sich anfühlt. Ich kenne die Krankheit von jemandem, der in eine Bierflasche uriniert und sie durch mein Fenster schmeißt. Ich erinnere mich noch gut an den Geruch, obwohl ich neun oder zehn Jahre alt war. Ich war fasziniert von der Arbeit, die die Leute darin steckten – ich meine, es ist eine Menge Arbeit, um drei Uhr morgens aufzuwachen, um etwas Bedeutendes zu tun. Es braucht Arbeit.“

Es machte Porter nur noch entschlossener, solche Feindseligkeiten mit einer positiven Einstellung in seiner Musik zu bekämpfen. „Das ist mein Weg“, sagt er fest. „Das ist nicht der einzige Weg. Proteste, Musik, künstlerische Ausdrucksformen und Schriften: Angesichts dieser erneuerten Vitalität dieser alten Hässlichen, dieser neuen Welle des Rassismus, kann es einen Rückstoß geben… in unserer Kunst, unserer Musik und unserem Gespräch. Es kann nicht nur sein, dass ich dich anschreie, du schreist mich an.“

Sein Hitsong „Revival“ aus dem Jahr 2020, der in seiner neuesten Kollektion enthalten ist, ist ein gutes Beispiel dafür, was Porter meint. Das Lied harmonierte stark mit der Black Lives Matter-Bewegung des letzten Sommers nach dem Mord an George Floyd in Gewahrsam, und das Video drehte sich um die Unruhen in Los Angeles von 1992, als vier Polizisten im Prozess gegen Rodney King – einen schwarzen Bürger, der angegriffen wurde – freigesprochen wurden von Polizisten in Gewahrsam. Seine Texte konzentrieren sich darauf, sich kollektiv gegen Widrigkeiten zu erheben – und Liebe zu nutzen, um Hass auszulöschen.

Porter wurde von den Protesten im letzten Jahr aufgehoben. „Es war eine außergewöhnliche Zeit, eine tiefe Zeit ohne Frage“, sagt er. „Mit der Pandemie hatten wir diese Situation, in der jeder auf der ganzen Welt versuchte, seinen und seinen Atem zu erhalten [Floyd’s] Der Atem wurde weggenommen und wir sahen nur zu. Die Leute empfinden eine ganze Reihe von Möglichkeiten zur Strafverfolgung. Ich habe das Gefühl, dass sie einen außerordentlich schwierigen Job haben und bei all dem notwendig sind. Wenn es richtig gemacht wird, wissen Sie, dass es richtig gemacht wird. Wenn es falsch gemacht wird, weißt du, dass es falsch ist.“

Über die Proteste im vergangenen Sommer zerstritten er sich mit Freunden: „Ich wünschte, jeder meiner Freunde würde die Dinge so sehen wie ich, aber manchmal verliert man Freundschaften wegen etwas, das meilenweit von einem entfernt passiert ist. Aber ich bin immer noch optimistisch, was die Zukunft von uns als Volk angeht, weil [the protests] waren eine überwältigende Reaktion der Gerechtigkeit – für das Richtige. Die Leute wussten, dass das nicht richtig war. All das mit Arbeit, mit Protest, mit Liebe und Kunst zu besiegen, ist der richtige Weg. Ich möchte einer dieser Künstler sein, die Teil eines solchen Refrains sind… damit meine Stimme ein Teil der Heilungsgeschichte ist.“

Langsam sagt Porter, dass er einen Weg durch das letzte schwierige Jahr findet. Heute ist er Mentor bei Tomorrow’s Warriors – einer Wohltätigkeitsorganisation, die aufstrebende junge Jazzmusiker mit unterrepräsentiertem Hintergrund unterstützt. „Ich hatte keine strukturierten Mentoren, aber du singst 20 Jahre lang in der Kirche und bevor du dich versiehst, hast du einen Rat.“ Er lacht. Er konzentriert sich auch darauf, der beste Vater zu sein, der er sein kann – „Ich kann ein guter Vater sein, auch wenn ich keinen hatte“ – und er ist begierig darauf, wieder regelmäßig zu touren. „Ich freue mich darauf, zur Normalität zurückzukehren. Erweckung, Erneuerung für alles, für uns alle, wie wir alle… erhebe dich.“

‘Still Rising’ ist jetzt draußen