Im August 2016 besuchte WIRED die Büros eines jungen Startups in San Francisco, das kürzlich von einem überraschenden Käufer aufgekauft wurde. General Motors erwarb den drei Jahre alten Cruise für angeblich eine Milliarde US-Dollar in der Hoffnung, dass der engstirnige Detroiter Autohersteller die selbstfahrende Technologie übernehmen könnte, die die Autoindustrie revolutionieren soll. Cruise-CEO Kyle Vogt – ein rauflustiger Twitch-Mitbegründer, der als Teenager an Wettbewerben teilnahm BattleBots– sagte, er wolle dabei bleiben, den Technologieentwickler für selbstfahrende Autos aber wie ein Startup weiterführen. Er prognostizierte, dass er arbeitslos sein würde, wenn es ihm in 10 bis 15 Jahren nicht gelingen würde, das autonome Fahren zu hacken.
Ist Vogts Zeit abgelaufen? Aus den Finanzberichten von GM geht hervor, dass das Unternehmen seit Anfang 2017 bei Cruise 8,2 Milliarden US-Dollar verloren hat und in diesem Jahr mindestens 1,9 Milliarden US-Dollar in das Unternehmen gesteckt hat. Doch letzten Monat widerriefen die kalifornischen Aufsichtsbehörden die Genehmigungen für den Betrieb selbstfahrender Fahrzeuge in San Francisco, da das Unternehmen angeblich keine wichtigen Details zu einem schweren Zusammenstoß offengelegt hatte, bei dem ein Fußgänger unter einem Robotertaxi eingeklemmt war. Einige Tage später gab das Unternehmen bekannt, dass es den fahrerlosen Betrieb in den gesamten USA, unter anderem in Austin (Texas) und Phoenix (Arizona), einstellen werde.
Diese Woche wurden neue Details zu den technischen Fehlern während der Kollision in San Francisco am 2. Oktober bekannt gegeben. In dieser Nacht wurde ein Fußgänger von einem von Menschen gesteuerten Auto angefahren und auf den Weg eines fahrerlosen Kreuzfahrtfahrzeugs geschleudert, das ausscherte, die Frau aber dennoch traf. Cruise sagte am Mittwoch, dass die Software des Autos den Zusammenstoß dann „fälschlicherweise als Seitenaufprall und nicht als Frontalaufprall charakterisierte“ und deshalb automatisch versuchte, aus dem Verkehr auszuweichen, ein Manöver, das sie 20 Fuß über den Boden schleifte. Cruise rief alle 950 fahrerlosen Fahrzeuge in seiner Flotte zurück und räumte ein, dass deren Software ein Sicherheitsrisiko darstellt. Das Unternehmen gab an, den fahrerlosen Betrieb erst nach einer Aktualisierung wieder aufzunehmen. (Die Person am Steuer des Autos, das die Frau ursprünglich angefahren hat, wurde nicht gefasst.)
GM scheint nun beschlossen zu haben, die Leine für Cruise enger zu stellen. Als Forbes Am Mittwoch wurde erstmals berichtet, dass Entlassungen eingetroffen sind. In einer umfassenden Besprechung am Montag, bei der es um die Reaktion von Cruise auf die Probleme in Kalifornien ging, teilte CEO Vogt den Mitarbeitern mit, dass in den nächsten Wochen ein Zeitplan für den Abbau von Arbeitsplätzen festgelegt werde. Das Unternehmen hat heute mit der Entlassung von Vertragsarbeitern in den Bereichen Reinigung, Laden und Wartung begonnen. GM kündigte diese Woche außerdem an, die Produktion des Origin, eines speziell gebauten Robotaxi-Fahrzeugs, das Cruise in San Francisco und Austin getestet hatte, vorübergehend einzustellen.
„Wir glauben fest an die Mission von Cruise und die transformative Technologie, die es entwickelt“, sagte GM-Sprecherin Aimee Ridella in einer Erklärung. „Sicherheit muss für uns oberste Priorität haben, und wir unterstützen voll und ganz die Maßnahmen, die die Führung von Cruise ergreift, um sicherzustellen, dass Sicherheit an erster Stelle steht und Vertrauen und Glaubwürdigkeit aufgebaut wird.“
Bedenken
Cruises erste Reaktion auf den Unfall im Oktober deutete darauf hin, dass es sich um einen ungewöhnlichen Vorfall handelte, der selbst für einen menschlichen Fahrer unvermeidbar war. Sein Auto „reagierte innerhalb von 460 Millisekunden schneller als die meisten menschlichen Fahrer auf die Person, die auf seinem Weg abgelenkt wurde, und bremste aggressiv, um den Aufprall zu minimieren“, sagte das Unternehmen. Der Rückruf dieser Woche und die anderen jüngsten Maßnahmen von Cruise scheinen zu zeigen, dass das Unternehmen die Möglichkeit einräumt von systemischen Mängeln in seiner Strategie, Technologie und Kommunikation mit einer nervösen Öffentlichkeit.
Cruise sagte am Mittwoch in einem Blogbeitrag, dass es die Transparenz erhöhen würde und dass es eine Anwaltskanzlei mit der Untersuchung des Absturzes im Oktober und ein unabhängiges Ingenieurbüro mit der Überprüfung aller seiner Sicherheits- und Technikprozesse beauftragt habe. „Während wir eine bessere Kreuzfahrt aufbauen, prüfen wir eine Reihe möglicher Maßnahmen, um sicherzustellen, dass wir die höchsten Standards an Sicherheit, Transparenz und Verantwortlichkeit einhalten“, schrieb Kreuzfahrtsprecherin Navideh Forghani in einer Erklärung.
Und obwohl die Folgen der Kollision in San Francisco zu Cruises jüngsten Problemen geführt haben, wird immer deutlicher, dass der Robotaxi-Betreiber auch aus anderen Städten auf Widerstand stieß. Dokumente, die WIRED im Rahmen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen der Stadt Austin erhalten hat, zeigen, dass das Unternehmen in den Monaten, bevor das Unternehmen Ende letzten Monats den fahrerlosen Betrieb einstellte, auch Beschwerden von der Feuerwehr, der Polizei und den Rettungsdiensten der Stadt erhalten hatte als Bewohner – ähnlich der Kritik ihrer Kollegen in San Francisco.