EINMit 32 Jahren war Bill Withers, der ursprünglich aus dem ländlichen Slab Fork, West Virginia, stammt, so etwas wie ein Nachzügler in einer Welt, die von Künstlern in den Zwanzigern dominiert wird. Er hatte neun Jahre in der US-Marine verbracht, bevor er einen Job als Einbau von Toiletten in Boeing 747 annahm.
1970 unterschrieb er bei den Hollywood Independent Sussex Records und machte sich daran, sein erstes Album aufzunehmen. Auf dem Papier schien er eine unwahrscheinliche Perspektive zu sein. Auf Vinyl konnte seine Strategie „einfach, aber raffiniert“ nicht fehlschlagen. „Einfach ist unvergesslich“, sagte Withers. „Wenn etwas zu kompliziert ist, wirst du nicht herumlaufen und es vor dich hin summen, weil es zu schwer ist, sich daran zu erinnern. Es ist sehr schwierig, die Dinge einfach und verständlich zu machen.“
Sein frühes Demo hüpfte in den späten Sechzigern über verschiedene Labels, bis es die Ohren des Stax-Keyboarders und -Produzenten Booker T Jones erreichte. Jones erkannte das Potenzial und holte einige hochkarätige Musiker, darunter Al Jackson und Donald Dunn von seiner Band The MGs, sowie den Gitarristen Stephen Stills. Zusammen schnitten sie das, was Withers’ Debüt werden sollte, So wie ich bin. Die Launch-Single war eine hämmernde Sommerhymne, „Harlem“. Es traf jedoch nicht ganz den Hotspot, also drehten die DJs die Platte um und drückten stattdessen den entspannten Soul von „Ain’t No Sunshine“.
Withers Markenzeichen ist ein sich wiederholendes Ad-lib „Ich weiß, ich weiß, ich weiß“, das es ihm ermöglichte, seine Atemkontrolle zu demonstrieren. „Das wollte ich nicht“, sagte er. “Ich wollte dort etwas schreiben.” Aber Jones sagte ihm, er solle es drinnen lassen, und Withers hatte das Gefühl, dass er sich daran halten sollte. „Das waren all diese Leute mit all dieser Erfahrung und all diesem Ruf, und ich war dieser Fabrikarbeiter.“ Der Song war ein Billboard-Hit für Withers und schaffte es in den Händen eines Teenagers, Michael Jackson, in die UK-Charts. Es gewann 1971 einen Grammy für den besten R&B-Song und lebt weiter: 1991 veröffentlichte Paul McCartney eine Live-Version und 2001 wurde es vom Rapper DMX auf „No Sunshine“ gesampelt.