10. März 2023 – Eric Washington, ehemaliger Linebacker der Footballmannschaft der University of Kansas, begann schon als Kind mit Sport. „Wir sind beim Spielen zusammengeprallt, und wer der Stärkste oder Tollkühnste war, sollte die beste Sportkarriere vor sich haben“, sagt er.
Er und seine Freunde boxten und spielten Fußball auf den Rasenflächen des jeweils anderen „ohne Ausrüstung oder Schutz, nur eine Menge Jungs, die sich zusammen in hohe Kollisionen verwickeln“.
In der High School wurde Washington ein erfolgreicher Footballspieler. „Man musste den Leuten zeigen, dass man keine Angst hatte, also nahm man es mit größeren … Typen auf und rannte ihnen über den Weg“, erinnert er sich. „Ich wurde zu einem dieser furchtlosen Menschen, die als ‚dieser Typ‘ bekannt waren – ein knallharter, unerbittlicher, rücksichtsloser Mensch.“
Washingtons erste größere Hirnverletzung ereignete sich in der neunten Klasse. „Es war der erste Frontalzusammenstoß, der mich umgehauen hat, und ich habe deswegen einen Großteil der neunten Klasse verpasst“, sagt er. „Ich bin von einer ruhigen, zurückhaltenden, sanftmütigen Person zu einer aggressiven Person geworden, die Stimmungsschwankungen hatte und um sich schlug.“
Er bekam Gedächtnis- und Konzentrationsprobleme, die sich verschlimmerten, als er zum College-Football kam. „Ich erinnere mich, dass ich zwei- oder dreimal nach einer Kopfverletzung benommen war und sie mich rausholten, aber dann kam ich sofort wieder ins Spiel“, sagt er.
Wie Washington erleiden viele Athleten Hirnverletzungen während ihrer Karrieremit zwischen 1,6 und 3 Millionen sport- und freizeitbedingte Gehirnerschütterungen finden jährlich statt, rund 300.000 davon aus dem Fußballbereich.
Kognitive Veränderungen nach Gehirnerschütterungen sind ebenfalls üblich. A neue Studie veröffentlicht in der Archiv der Klinischen Neuropsychologie beleuchtet das Problem.
Für Washington setzten sich die Gehirnerschütterungen und ihre Auswirkungen bis ins College fort. Während eines Football-Stipendiums in Kansas „dachte ich, alles sei in Ordnung. Selbst nach meinen Gehirnerschütterungen konnte ich wieder ins Spiel einsteigen und mein Körper behielt das ‚Muskelgedächtnis‘, wie man Fußball spielt, und konnte Anweisungen befolgen, auch wenn mein Verstand nicht mehr ganz da war.“
Im letzten Jahr beendete eine Nacken- und Rückenmarksverletzung seine sportliche Karriere. „Danach ging es bergab“, sagt er. „Ich landete in schrecklichen Beziehungen, weit entfernt von meiner Familie und sogar für eine Weile obdachlos. Ich landete in psychiatrischen Anstalten und an dunklen Orten und mit kognitiven Problemen.“
Beeinflusst eine Gehirnerschütterung die langfristige kognitive Funktion?
In der neuen Studie untersuchten die Ermittler 353 ehemalige NFL-Spieler (Durchschnittsalter 54 Jahre), die sich seit fast 3 Jahrzehnten aus ihrer Spielerkarriere zurückgezogen hatten.
Mit einem Laptop oder Tablet absolvierten die ehemaligen Spieler eine Reihe neuropsychologischer Tests über eine Online-Plattform namens TestMyBrain. Eine Reihe von kognitiven Funktionen wurde getestet, darunter Verarbeitungsgeschwindigkeit, visuell-räumliches und Arbeitsgedächtnis, Kurz- und Langzeitgedächtnis und Wortschatz.
Die Spieler füllten einen 76-Punkte-Fragebogen aus, der 10 Fragen zu Anzeichen und Symptomen einer Gehirnerschütterung nach einem Schlag auf den Kopf beim Fußballspielen enthielt: Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel, Bewusstlosigkeit, Gedächtnisprobleme, Orientierungslosigkeit, Verwirrtheit, Krampfanfälle, Sehprobleme, oder sich unsicher auf den Beinen fühlen. Sie wurden auch gefragt, ob bei ihnen jemals eine Gehirnerschütterung diagnostiziert worden war.
Die leitende Studienautorin Laura Germine, PhD, Direktorin des Labors für Gehirn- und kognitive Gesundheitstechnologie am McLean Hospital in Boston, sagt, wir kennen die Auswirkungen von Gehirnerschütterungen auf die kurzfristige Gesundheit, aber „es ist nicht so klar, wie sich die Gehirnerschütterungsgeschichte auf die kognitive Funktion auswirkt längerfristig bei ehemaligen Fußballprofis.“
Sie sagt, dass es „viele gemischte Befunde bei ehemaligen Spielern gab, also wollten wir diese Frage mit sensiblen, hochmodernen und objektiven Maßstäben der kognitiven Funktion in einer größeren Stichprobe ehemaliger Spieler angehen, als bisher getestet wurde diese Art von Studium.“
Ein Grund für die „gemischten Ergebnisse“ früherer Forschungen ist, dass sich einige Studien auf diagnostizierte Gehirnerschütterungen und kognitive Probleme konzentriert haben. Aber die Gehirnerschütterungen vieler Fußballspieler werden am Ende nicht diagnostiziert, also beschlossen die Forscher, sich speziell mit den Symptomen einer Gehirnerschütterung zu befassen.
Beschleunigtes kognitives Altern
Ehemalige Spieler, die mehr Gehirnerschütterungssymptome berichteten, schnitten bei kognitiven Tests schlechter ab. Beispielsweise waren die Unterschiede im visuellen Gedächtnis zwischen den Spielern mit den am häufigsten und am wenigsten gemeldeten Gehirnerschütterungssymptomen gleich den Unterschieden in der kognitiven Leistung zwischen einem typischen 35-Jährigen und einem typischen 60-Jährigen.
Andererseits war eine schlechtere kognitive Leistung nicht mit der Anzahl der diagnostizierten Gehirnerschütterungen, der Anzahl der Jahre, in denen sie Profifußball spielten, oder dem Alter, in dem sie zum ersten Mal Fußball spielten, verbunden.
Die Forscher führten eine Folgestudie durch, in der die 353 Spieler mit 5.086 Männern verglichen wurden, die keinen Fußball spielten. Sie fanden heraus, dass die kognitive Leistung bei den ehemaligen Spielern im Allgemeinen schlechter war
„Obwohl unsere Ergebnisse in dieser Hinsicht nicht schlüssig sind, haben wir die größten Unterschiede in der kognitiven Leistung (im Vergleich zu Männern ähnlichen Alters) bei älteren Spielern festgestellt“, sagt Germine.
Langfristige kognitive Probleme
Washington kämpft weiterhin mit kognitiven Problemen.
„Mein Langzeitgedächtnis scheint manchmal intakt zu sein, aber nach einer gewissen Zeit gibt es ‚Löcher’. Oder ich schaue Leute an und erkenne vielleicht ein Gesicht, aber ich erinnere mich nicht, wer die Leute sind.“
Er hat auch Schwierigkeiten mit dem Lesen und dem Gedächtnis. „Meine Augen haben Probleme mit Tracking und Tracing. Und wenn ich laut vorlese, stottere und stottere ich und kann mir das gerade Gelesene nicht merken. Manchmal lege ich die Fernbedienung in den Gefrierschrank, oder ich lege mein Telefon draußen ab und weiß nicht, wo es ist.“
Washington absolvierte das College mit einem Bachelor-Abschluss in angewandter Verhaltenswissenschaft, der ihn dazu brachte, mit Erwachsenen mit Entwicklungsstörungen zu arbeiten. Die Schularbeiten waren jedoch schwierig und sind in letzter Zeit noch schwieriger geworden.
„Ich würde gerne Sozialarbeiter werden, um anderen Menschen zu helfen, aber zu versuchen, durch meine Kurse zu kommen, kommt vielleicht nicht in Frage“, sagt er.
Er wird derzeit wegen Krebs behandelt und die Chemotherapie beeinträchtigt auch seine Wahrnehmung. „In einem Kurs habe ich in meiner Klassenarbeit eine Eins bekommen, aber ich konnte mich an nichts im Abschluss erinnern, also habe ich eine F bekommen und bin durch den Kurs gefallen“, sagt er.
Er hofft, dass er sein Studium noch einmal versuchen kann, sobald der Krebs abgeheilt ist. Obwohl die kognitiven Herausforderungen, die sich aus seinen Gehirnerschütterungen ergeben, weiterhin gewaltig sind, „wird das Fehlen von ‚Chemo-Gehirn‘ einige kognitive Fähigkeiten freisetzen und hoffentlich werde ich in meinen Klassen besser abschneiden und meinen Abschluss in Sozialarbeit machen.“
Holen Sie sich die entsprechende Unterstützung
Germine sagt, die Studienergebnisse „unterstreichen die Notwendigkeit für Eltern, Schulsysteme und alle, die Fußball spielen, zu verstehen, wie wichtig es ist, alle Gehirnerschütterungssymptome zu melden, auch wenn sie sich zu diesem Zeitpunkt nicht ernst fühlen.“
Sie stellt fest, dass „angemessene Maßnahmen zur Behandlung und Verringerung der Auswirkungen von Kopfverletzungen – auch ohne diagnostizierte Gehirnerschütterungen – der Schlüssel zur langfristigen Aufrechterhaltung der kognitiven Gesundheit sein können“.
Außerdem „müssen wir alles tun, um Kopfverletzungen und Gehirnerschütterungen von vornherein zu verhindern. Maßnahmen, die die Wahrscheinlichkeit eines Kopfaufpralls verringern, sind wichtig, um den Fußball für die Entwicklung des Gehirns sicherer zu machen“, sagt sie.
Washington fordert die Menschen auf, Kopfverletzungen ernst zu nehmen und nicht einfach „zum Spiel zurückzukehren“ und auf eine Gehirnerschütterung untersucht zu werden; und wenn eine Gehirnerschütterung diagnostiziert wird, um eine Behandlung der Symptome zu erhalten (z. B. emotionales Trauma, Aufmerksamkeits- oder Gedächtnisprobleme oder Sehprobleme).
Darüber hinaus ermutigen beide Menschen, die eine Gehirnerschütterung erlitten haben, sich emotionale Unterstützung zu holen. Washington nimmt an Selbsthilfegruppen teil, die von der angeboten werden Brain Injury Association of America.