PHOENIX (AP) – Lange bevor David Peralta ein erfahrener Outfielder für die Los Angeles Dodgers wurde, war er ein 18-jähriger Junge aus Venezuela, der nicht viel Englisch sprach und in Johnson City, Tennessee, Minor-League-Baseball spielte.
Es als Kulturschock zu bezeichnen, wäre eine ziemliche Untertreibung.
„Selbst kleine Dinge, wie der Gang zum Lebensmittelladen, waren eine Herausforderung“, sagte Peralta. „Deshalb war es so toll, TeriAnn dabei zu haben.“
TeriAnn Reynolds und ihre Familie waren Teil eines wenig bekannten, aber wichtigen Teils der kleineren Baseball-Ligen, der Jahrzehnte zurückreicht: Gastfamilien. Spieler in den unteren Ebenen der Minor Leagues in Orten wie Johnson City oder Lake Elsinore, Kalifornien, wohnten oft in den Häusern einheimischer Familien statt in Wohnungen oder Hotels – eine Möglichkeit, für Spieler mit niedrigem Lohn beim Übergang in ihr Leben Geld zu sparen als Profisportler.
Gastfamilienprogramme wurden während der Coronavirus-Pandemie aus gesundheitlichen Gründen ausgesetzt. Jetzt werden sie vielleicht nie wieder zurückkehren. Als sich Minor-League-Spieler gewerkschaftlich zusammenschlossen und im März einen historischen ersten Tarifvertrag mit der Major League Baseball abschlossenstimmte die Liga einer Verdoppelung der Gehälter zu und stellte den meisten Spielern eine garantierte Unterkunft zur Verfügung.
Der Einsatz von Gastfamilien war offiziell verboten.
„Während die Spieler den vielen Fans, die Spieler in ihren Häusern untergebracht haben, aufrichtig dankbar sind, freuen sie sich in diesem Frühjahr über die erste Minor-League-CBA, einschließlich Verbesserungen der Gehalts- und Wohnungspolitik, die diese Praxis überflüssig machten“, heißt es in einer Erklärung der MLBPA.
Es stimmt, dass die Veränderungen – insbesondere was das Gehalt betrifft – von den Spielern allgemein als positiv angesehen werden. Viele erkennen an, dass auch individuelle Wohnformen ein Schritt in die richtige Richtung sind, insbesondere für Spieler mit Ehepartner und Kindern. Die neuen Regelungen werden allgemein als professioneller angesehen.
Während eine Gastfamilie besser ist als eine Luftmatratze in einer überfüllten Wohnung, bevorzugen Spieler sicherlich eine möblierte Einheit mit ausreichend Wohnraum.
Nicht, dass die Spieler dem Ende der Gastfamilienprogramme nicht wehmütig entgegensehen.
„Das Gute war viel besser als alles Schlechte“, sagte Peralta. „Manchmal fühlte man sich irgendwie verpflichtet, abzuhängen, aber ich dachte, das wäre das Mindeste, was ich tun konnte, wenn man bedenkt, dass sie mich in ihr Haus gelassen haben. Ehrlich gesagt war es eine tolle Erfahrung.“
Reynolds beherbergte mehr als ein Jahrzehnt lang Spieler, darunter eine Handvoll späterer Spitzenspieler wie Peralta und Donovan Solano. Sie sagte, es sei eine wunderbare Erfahrung gewesen – abgesehen von ein paar „streitsüchtigen Kindern“ – und sei traurig, dass nicht noch mehr Familien diese Erfahrung machen könnten.
Reynolds‘ Fähigkeit, Spanisch zu sprechen, war ein großer Vorteil an einem Ort wie Johnson City, der jahrelang die Rookie-Liga der St. Louis Cardinals war. Es gehörte zu den untersten Spielklassen der Minor Leagues und war mit 17- und 18-Jährigen besetzt, von denen einige noch nie in den Vereinigten Staaten waren.
„Am meisten gefiel mir die Möglichkeit, die Familie eines Spielers in der Dominikanischen Republik, Kolumbien oder Venezuela anzurufen und ihren Eltern mitzuteilen, dass es ihrem Sohn gut geht“, sagte Reynolds. „Manchmal hatten die Familien die Möglichkeit, in die USA zu reisen, und es war immer toll, sie kennenzulernen.“
Die Rolle der Gastfamilien war von Ort zu Ort unterschiedlich, aber für die meisten war sie ziemlich einfach. Normalerweise bekamen die Spieler ein Zimmer, ein Bett und Zugang zu ein paar guten Mahlzeiten pro Tag. Reynolds sagte, dass sie normalerweise ein oder zwei Spieler gleichzeitig hatte, aber eines Sommers übernachteten sechs Spieler in ihrem Haus, weil es eine bessere Option als eines der örtlichen Hotels war.
„Es war die ganze Zeit wie eine riesige Party“, sagte Reynolds lachend. „Es war nicht ideal, aber es hat so viel Spaß gemacht.“
Lora und Matt Greco waren von 2017 bis 2019 drei Saisons lang Gastgeber für Spieler in Lake Elsinore – einem Class-A-Partner der San Diego Padres. Zu ihren Mietern gehörten die zukünftigen Pitcher der großen Liga, Joey Lucchesi und David Bednar.
Die Grecos stammen ursprünglich aus Pennsylvania und Bednar wurde in Pittsburgh geboren, daher war die Verbindung sofort da. Eines Wochenendes wusste Lora, dass Bednar einen Tag frei hatte, also bereitete sie eine Auswahl an Lieblingsspeisen aus der Gegend von Pittsburgh zu.
„Er führte einen Videochat mit seiner Familie zu Hause und zeigte ihnen alles“, sagte Lora lachend. „Ich war einfach froh, dass er sich wie zu Hause fühlte.“
Die Grecos sagten, Lucchesi habe auf dem Heimweg von den Spielen immer an einer Tankstelle angehalten, sich einen Film aus einer Redbox auf dem Parkplatz geholt und sei dann für einen Familienfilmabend nach Hause gekommen.
„Wenn es keine Gastfamilien gibt, verliert man ein wenig von dieser persönlichen Verbindung“, sagte Lora. „Wir sind sehr enttäuscht.“
Andrew Chafin, Ersatzspieler der Arizona Diamondbacks, sagte, er habe gute Erinnerungen an den Sommer, den er 2012 bei einer Familie in Visalia, Kalifornien, verbrachte, als er in der Klasse A war sagte, die Freundschaft besteht bis heute.
„Ich kann nicht für alle sprechen, aber für mich hätte ich nichts geändert“, sagte Chafin.
Diese langjährige Verbindung war ein gemeinsamer Refrain sowohl für Spieler als auch für Familien. Peralta sagte, er habe die Familie Reynolds fast ein Jahrzehnt nach seinem Aufenthalt in ihrem Haus zu seiner Hochzeit eingeladen.
Linda Pereira arbeitete 52 Jahre lang bis 2021 für die San Jose Giants – ein Class-A-Tochterunternehmen der San Francisco Giants. Eine ihrer Hauptaufgaben war die Überwachung des Gastfamilienprogramms der Franchise. Sie hat im Laufe der Jahrzehnte eine Handvoll Spieler in Notsituationen aufgenommen, aber vor allem dafür gesorgt, dass die Spieler gute Familien bekommen.
„Als ich den Spielern die Wahl zwischen einem Hotel oder einer Gastfamilie ließ, wollten neun von zehn bei einer Familie übernachten“, sagte Pereira. „Wenn du dein Zuhause öffnest, öffnest du dein Herz. Ich bin so traurig, dass es nicht weitergeht.“
Tiffany Fuentes und ihre Familie waren von 2012 bis 2019 Gastgeber von Spielern aus San Jose, darunter sechs zukünftige Spieler der großen Liga – die Fänger Joey Bart und Trevor Brown, der Outfielder Adam Duvall und die Pitcher Sam Coonrod, Trevor Brown und Tristan Beck.
Beck gab Anfang des Jahres sein Debüt in der großen Liga und die Familie Fuentes war in San Francisco anwesend.
„Wenn ich ihm nur dabei zusehe, wie er sich aufwärmt, fangen die Tränen an zu fließen“, sagte Fuentes. „Es ist einfach sehr emotional, zu wissen, wie hart sie gearbeitet haben, um an diesen Punkt zu gelangen.“
Fuentes sagte, ihre Familie bleibe mit allen Spielern, die sie beherbergt habe, in Kontakt und besuche Hochzeiten, All-Star-Games und sogar die World Series. Duvall schaffte es 2021 für die Braves und lud die Familie zu einem Spiel ein.
„Wir haben in unserem Haus ein Schild mit der Aufschrift ‚Als Fremde kommen, als Freunde gehen‘, aber eigentlich sollte darauf „Familie“ stehen, sagte Fuentes.
Bei den Minderjährigen bestand die Gastfamilienvereinbarung so lange, dass es zu einer Bindung zwischen aktuellen und ehemaligen Spielern kam. Diamondbacks-Manager Torey Lovullo erinnerte sich an einen Sommer im Jahr 1987, den er in Toledo, Ohio, verbrachte, wo er Klasse-A-Ball spielte, nachdem er von der UCLA gedraftet wurde.
Er sagte, die Gastfamilie, bei der er wohnte, sei großartig, aber es gab ein Problem: Der Deckenventilator in seinem Zimmer quietschte so laut, dass er immer Angst hatte, er würde seine Gastgeber wecken, wenn er von einem Nachtspiel nach Hause kam.
Also schlich er die Treppe hinunter in den Keller – wo es sowieso kühler war – und schlief auf der Couch.
„Rückblickend auf diese Tage“, sagte Lovullo. „Das war die Minor-League-Erfahrung.“
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AP-Baseball-Autor Ronald Blum hat zu dieser Geschichte beigetragen.
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