Gareth Southgate sagte, die englischen Spieler hätten gegen Malta nicht die Standards erreicht, die sie „aufbringen müssten“, hätten aber keine Bedenken hinsichtlich ihrer Einstellung und Eignung vor der Europameisterschaft im nächsten Sommer.
Niemand erwartete im Wembley-Stadion etwas anderes als einen Sieg der Mannschaft, die auf Platz vier der Weltrangliste steht, gegen die Mannschaft zwischen Fidschi und Bermuda auf dem 171. Platz.
Aber das bereits qualifizierte England hat am Freitag mit einem unkomplizierten Qualifikationsspiel für die Gruppe C harte Arbeit geleistet. Enrico Pepes Eigentor verschaffte den Gastgebern in der ersten Halbzeit, in der ihnen kein einziger Torschuss gelang, die Führung.
Harry Kane fügte nach einem seltenen Moment guten Zusammenspiels in der zweiten Halbzeit einen weiteren Treffer hinzu, als die Mannschaft von Southgate zu einem 2:0-Sieg humpelte, der ihren Platz unter den Topgesetzten bei der Auslosung der EM 2024 im nächsten Monat so gut wie sichert.
„Wir haben das Spiel nicht gut begonnen“, sagte der englische Trainer. „Ich bin seit 35 Jahren im Fußball, und wenn man nicht gut anfängt, ist es wirklich schwierig, wieder Fuß zu fassen.
„Natürlich mussten wir mit dem Ball eine bessere Qualität zeigen, aber auch ohne den Ball waren wir etwas überfordert und manchmal etwas unkonzentriert in unserem Pressing.
„Wir waren nicht auf dem Niveau, auf dem wir sein wollten. Wir waren nicht auf dem Niveau, auf dem wir sein müssten.
„Aber auch diese Gruppe von Spielern war außergewöhnlich und ich werde ihnen wegen einer Leistung wie heute Abend nicht allzu sehr auf die Nerven gehen.
„Wir haben ein paar Änderungen vorgenommen, wir haben nicht das Niveau erreicht, das wir uns gewünscht hätten, aber sie haben es geschafft, das Spiel zu gewinnen.
„Nicht in dem Stil, den wir uns für die Fans gewünscht hätten, aber am Ende haben wir souverän gewonnen, wie wir sollten.“
England reist nun nach Skopje, um seine EM-2024-Qualifikationskampagne gegen Nordmazedonien abzuschließen, während die Vorbereitungen für den nächsten Sommer weitergehen.
Der Ruhm in Deutschland steht im Mittelpunkt und Southgate wies die Behauptung zurück, dass es ein besorgniserregendes Zeichen sei, wenn seine Spieler zu Hause gegen Malta den Fuß vom Gas nehmen.
„Nein, das ist kein Grund zur Sorge, denn ich denke, manchmal, wenn Spieler so viele Spiele haben, regulieren sie sich fast selbst“, sagte Southgate.
„Ich war ein Spieler. Sie wissen, dass Sie ein bestimmtes Niveau erreichen müssen, um hier Italien zu schlagen, und Sie wissen, dass Sie dieses Niveau nicht erreichen müssen, um das heutige Spiel zu gewinnen.
„Obwohl man meinen könnte, dass alle immer auf dem gleichen Niveau sind, entspricht das nicht der Realität im Fußball.
„Ich habe selbst an diesen Spielen teilgenommen und es gibt Abende, an denen man unterbewusst einfach genug tut, um zu gewinnen, und ich denke, das ist ein bisschen der Zustand, in dem wir heute Abend waren.“
England war am Freitag größtenteils unterdurchschnittlich, aber Southgate sah im letzten Heimspiel eines ungeschlagenen Jahres immer noch Dinge, die ihm gefielen.
„Wir haben ein schönes zweites Tor geschossen und ich denke, dass es einige Einzelleistungen gab, die sehr positiv waren“, fügte er hinzu.
„Ich fand Trent (Alexander-Arnold) sehr, sehr gut (im Mittelfeld). Er und Phil (Foden) waren in der ersten Halbzeit die beiden, die den Anstoß gaben.
„Ich fand, dass Marc Guehi wieder eine sehr reife Leistung gezeigt hat. Er entwickelt sich als internationaler Fußballer wirklich weiter.
„Es war schön, Cole Palmer zu gewinnen und ihm ein Gefühl für die Dinge zu vermitteln, und ich fand, dass er sich in der Umgebung wirklich sehr wohl fühlte.“
Das Ergebnis bedeutete, dass Malta in der Qualifikationsgruppe C mit Niederlagen in allen acht Spielen den letzten Platz belegte, doch gegen den Zweitplatzierten der EM 2020 zeigten sie vielversprechende Ergebnisse.
Teddy Teuma hätte nur 28 Sekunden nach Spielbeginn im Wembley-Stadion beinahe einen berühmten Führungstreffer erzielt, wo Cheftrainer Michele Marcolini die Leistungen seiner Spieler lobte.
„Ich bin sehr stolz auf meine Spieler“, sagte der Malta-Trainer. „Ich denke, sie sind ohne Angst hierher nach Wembley gekommen, immer mutig. Wir haben versucht, so offensiv wie möglich zu sein.
„Sie haben sehr, sehr gut auf den Rückstand reagiert. Ich denke, dass wir uns in diesen Europa-Qualifikationsspielen sehr weiterentwickelt haben und in den letzten Spielen gegen die Ukraine und England sehr gut gespielt haben.
„Damit alles wächst, brauchen wir Zeit. Ich bin sehr zufrieden mit unserer Leistung und bedauere, dass wir kein Tor erzielt haben. Es wäre erstaunlich gewesen.
„Abgesehen davon wollten wir die Fans stolz machen und ich denke, dass die Spieler heute auf dem Platz den letzten Tropfen Schweiß abgeliefert haben, um den ich sie gestern gebeten habe.“