Als Gareth Southgate zusah, wie England im September im Nations League-Spiel gegen Deutschland kämpfte, stand er im Wembley-Stadion an der Seitenlinie und dachte ernsthaft über das Ende seiner Regentschaft nach. England hatte keines seiner letzten fünf Spiele gewonnen und lag 20 Minuten vor Schluss mit 0:2 gegen einen seiner großen Rivalen zurück. Die Atmosphäre im Stadion schwankte zwischen Langeweile und Meuterei, was er als Manager nicht mehr interpretieren wollte.
Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass Southgate 30 Minuten davon entfernt war, sich zu entscheiden; Sobald der unvermeidliche Zorn über diese Niederlage abgeklungen war, würde er verkünden, dass Katar sein letztes Turnier sein würde.
„Ich wollte nie eine spaltende Figur sein, wenn ich die Arbeit mache, die das Team beeinflusst“, sagte er. „Ich habe mir schon vor der WM Sorgen gemacht, ob ich am Ende des Turniers sagen muss, dass ich gehe, um den Spielern eine Chance zu geben, sie zu entlasten.“
Stattdessen befreiten die Spieler ihren Manager mit einem Drei-Tore-Comeback, das Wembley wachrüttelte und die aufziehenden Wolken durchbohrte. Southgate dachte nach der Niederlage im Viertelfinale der Weltmeisterschaft gegen Frankreich erneut über seine Zukunft nach, aber es dauerte nur acht Tage, bis er sich entschied, zu bleiben – er hatte die Rückendeckung der FA und die Unterstützung der Spieler, und vor allem hatte er immer noch das Gefühl, dass sie es könnten etwas gewinnen. Sein Vertrag läuft jedoch nach der Euro 2024 aus, und so ist es mit ziemlicher Sicherheit sein letzter Versuch, sich eine Trophäe zu sichern.
Vielleicht erklärt dieses Gefühl einer letzten Affäre, warum er am Donnerstag im St. George’s Park mit etwas mehr Prahlerei als sonst Medienaufgaben wahrnahm. Southgate kam, um seinen 25-köpfigen Kader für die bevorstehenden Euro-Qualifikationsspiele in was bekannt zu geben Der Unabhängige hat sich als ein Paar Nike Dunk Low Retro-Turnschuhe (£99) und ein Sweatshirt mit Dreiviertelreißverschluss (möglicherweise Kaschmir) identifiziert, das gleichzeitig wie ein Mann aussieht, der gerade seine Webdesign-Firma verkauft hat und sich mit Kickflip auskennt.
Es gab bohrende Fragen, nicht zuletzt in Bezug auf die Auswahl von Brentfords Ivan Toney, der auf ein Urteil wegen Verstoßes gegen die FA-Glücksspielregeln wartet, und Kyle Walker, der von der Polizei untersucht wird, nachdem er sich angeblich in einem Nachtclub bloßgestellt hat, was der Verteidiger bestreitet. Southgate bestand darauf, dass es keine schlüssigen Gründe gab, sie nicht auszuwählen.
“Tatsache ist, dass er für seinen Verein spielt”, sagte Southgate über Toney. „Es gab weder einen Prozess noch ein Urteil, also weiß ich nicht, auf welcher Grundlage wir ihn nicht auswählen würden.“
Zu Walker fügte er hinzu: „Es ist eine komplizierte Situation, ich habe ausführlich mit ihm gesprochen … Ich muss sehr vorsichtig sein, der moralische Richter über Dinge zu sein. Wir haben das Gefühl, dass wir ihn bei uns haben wollen, wir glauben, dass es das Richtige ist. Wenn Sie ein englischer Nationalspieler sind, gibt es sogar eine hohe Messlatte für Ihr Verhalten. Ich glaube nicht, dass wir diese Entscheidungen wahrscheinlich treffen.“
Ivan Toney ist zurück im englischen Kader, nachdem er die Weltmeisterschaft verpasst hat (Mike Egerton/PA)
(PA-Draht)
Es ist eine Position, die im Widerspruch zu Southgates typischer Herangehensweise an das Verhalten von Spielern zu stehen scheint, wo er in der Vergangenheit eine feste Haltung eingenommen hat – er hat Phil Foden und Mason Greenwood denkwürdigerweise nach Hause geschickt, nachdem sie Frauen in ihr Hotelzimmer in Island eingeladen hatten, und sie wurden nicht für die nächste Spielpaarung ausgewählt. Er war stark in Fragen rund um die Verletzung der Covid-Richtlinien während der Sperrung.
Aber dann ist dies das neue luftige Southgate; Skater Southgate; Nennen Sie mich Gareth, Southgate. Er ist seit fast sieben Jahren im Amt und war zu Beginn einer Qualifikationsrunde bereits dreimal hier. Seine Loyalität bleibt vor allen anderen den Spielern, und wenn er bei seinen früheren Auswahlen manchmal bis zu einem Fehler loyal war, war dies ein weiteres Beispiel für sein unerschütterliches Vertrauen in diejenigen, die ihm in der Vergangenheit am besten gedient haben.
Zusammen mit Hauptstützen wie Walker waren Harry Maguire, Eric Dier und Kalvin Phillips, der in dieser Saison noch kein Ligaspiel begonnen hat. Toney und der Verteidiger von Crystal Palace, Marc Guehi, waren die interessantesten Auswahlen, aber der Rest entsprach dem langfristigen Denken von Southgate. Trent Alexander-Arnold bleibt in der Hackordnung der Rechtsverteidiger zu weit unten, um aufgenommen zu werden, während Southgate betonte, dass einer seiner Favoriten, Raheem Sterling, „definitiv“ ausgewählt worden wäre, wenn er trotz seiner gemischten Form für Chelsea gepasst hätte.
Eine knifflige Reise nach Neapel wartet nächste Woche auf Europameister Italien, bevor die Ukraine im Wembley-Stadion antritt, da die Qualifikation ohne den Vorteil von Aufwärmspielen beginnt. „Wir haben im Grunde ein paar Tage auf dem Trainingsplatz, um uns auf ein tolles Spiel in Neapel vorzubereiten. Wir müssen sicherstellen, dass wir darauf vorbereitet sind. Die Spieler werden, wir wissen, dass wir eine Gruppe von Mitarbeitern sind, und es ist jetzt ein guter Test für uns, das sind die Art von Spielen, zu denen wir zeigen müssen, dass wir gehen und gewinnen können. Das ist der nächste Schritt für uns als Team.“
Nicht, dass Southgate Freundschaftsspiele braucht. Seinen Kader kennt er mittlerweile gut und den Job kennt er auch. Zum mit ziemlicher Sicherheit letzten Mal begibt er sich auf den langen Weg zum Ruhm. Und vielleicht hat ihn der Blick in den Abgrund von Wembley im vergangenen September und das Herauskommen auf der anderen Seite wohler in seiner Haut und selbstbewusster gemacht als je zuvor.
Voller englischer Kader
Torhüter: Jordan Pickford (Everton), Nick Pope (Newcastle United), Aaron Ramsdale (Arsenal).
Verteidiger: Ben Chilwell (Chelsea), Eric Dier (Tottenham), Marc Guehi (Crystal Palace), Reece James (Chelsea), Harry Maguire (Manchester United), Luke Shaw (Manchester United), John Stones (Manchester City), Kieran Trippier (Newcastle). United), Kyle Walker (Manchester City).
Mittelfeldspieler: Jude Bellingham (Borussia Dortmund), Conor Gallagher (Chelsea), Jordan Henderson (Liverpool), James Maddison (Leicester City), Mason Mount (Chelsea), Kalvin Phillips (Manchester City), Declan Rice (West Ham United).
Vorwärts: Phil Foden (Manchester City), Jack Grealish (Manchester City), Harry Kane (Tottenham), Marcus Rashford (Manchester United), Bukayo Saka (Arsenal), Ivan Toney (Brentford).