Wenn die Einwechslung von Jordan Henderson 20 Minuten vor dem zutiefst enttäuschenden torlosen Unentschieden Englands gegen die USA nicht der Wendepunkt war, auf den sich Gareth Southgate ganz klar gehofft hatte, so war er doch aufschlussreich.
Nachdem er mehr als eine Stunde lang zugesehen hatte, wie seine Mannschaft zu dem Typ zurückkehrte, der in den letzten 16 Monaten seit den Heldentaten der Euro 2020 so oft zu sehen war, hatte der Manager genug gesehen. Wir alle hatten.
Wenn es beim Auftaktsieg gegen den Iran um eine junge Mannschaft ging, die sich ihre Meinungsfreiheit zu eigen machte, eine Gelegenheit, ihre Klasse zu zeigen, war dies fast das genaue Gegenteil, die sorglose Mannschaft von vor fünf Tagen war plötzlich wieder so sichtbar belastet.
Während das im Fußball großer Turniere manchmal verständlich ist, wo Ergebnisse viel wichtiger sind als das, wie man sie erzielt, lässt sich vieles hier auf ein Mittelfeld zurückführen, das einfach nicht die Kontrolle übernehmen und einem Spiel, das sehr stark war, seine Autorität aufdrücken konnte dafür.
Jude Bellingham wurde zu Recht für seine Leistung im ersten Spiel einer hoffentlich langen Reise in Katar gelobt. Frischer Wind mitten im Park, der junge Dortmunder Mittelfeldspieler kann und wird ein Superstar sein und wird es vielleicht noch bei diesem Turnier sein. Aber diese Leistung, bei der er von den USA bewundernswert in Schach gehalten wurde und nie wirklich seine wahre Qualität zeigen konnte, war eine Erinnerung daran, dass er immer noch ein Teenager ist, einer, der erst vor einem Spiel sein Debüt auf dieser größten Bühne gab.
Declan Rice an seiner Seite erging es nicht viel besser, er hatte ähnliche Probleme, sich aus der Tiefe zu verteilen und das Team voranzutreiben, wie er es so oft in der Vergangenheit getan hat. An seinem Tag ein Dreh- und Angelpunkt von über 100 Millionen Pfund für West Ham, das war einfach nicht seins.
Was Southgate hat, ist ein Dilemma in seinem Mittelfeld, das sein Gesamteins mit dieser Mannschaft widerspiegelt. Haben oder halten? Kleben oder drehen? Die Handbremse anziehen oder dieses Team ziehen lassen?
Der Erfolg der Europameisterschaft im letzten Sommer wurde zum großen Teil durch eine entschlossene Doppeldrehung im Herzen untermauert, in der Kalvin Phillips nahtlos mit Rice als Bogenschütze zusammenarbeitete, um eine Verteidigung zu schützen, die in Wahrheit manchmal geschützt werden musste. Diese neue Version, bei der sich junge Offensivtalente als Möchtegernstars herauskristallisieren, erfordert jetzt mehr als das. Hier kommt Bellingham ins Spiel, eine viel dynamischere und offensivere Option, sein Tor gegen Iran – wo er seine Ankunft im Strafraum perfekt getimt hat – ein perfektes Beispiel dafür, was er bringen kann, wenn die Balance stimmt.
Aber es war nie hier. Da der Ball für lange Zeit fast an Englands Viererkette klebte, könnte man denken, dass Harry Maguire und John Stones ein ganz eigenes Spiel hatten. Kieran Trippier und Luke Shaw auf beiden Seiten von ihnen konnten sich nicht angemessen nach vorne drücken, sondern drückten sich zurück in den flachsten der flachen Viererkette.
Die Ballentwicklung durch die Drittel, die bereits bei diesem Turnier von Spielern wie Spanien, Frankreich und Brasilien so gut gesehen wurde, fehlte schmerzlich in England, Harry Kane, der sich allein an der Spitze abmühte, eine isolierte Figur. Bukayo Saka, so glänzend gegen den Iran, wurde gedimmt, Raheem Sterling fast anonym.
Als Henderson sein Hemd anzog, um von der Bank aus in den Kampf einzusteigen, wollten viele der unterstützenden Kontingente stattdessen einen Phil Foden im mittleren Drittel oder einen Marcus Rashford, der noch höher geworfen wurde. Aber das eigentliche Problem für dieses Team, das letztendlich darüber entscheiden könnte, wie lange es bei dieser Weltmeisterschaft bleibt, ist möglicherweise nicht das Personal oder die Positionierung, sondern die Fähigkeit, den Ball überhaupt zu ihm zu bringen. Darüber muss Southgate, wie schon seit einiger Zeit, weiter nachdenken.