Gareth Southgate fühlt sich privilegiert, annähernd hundert Spiele an der Spitze der englischen Nationalmannschaft zu haben, während er sich auf eine Wiederholung des Spiels vorbereitet, mit dem für ihn vor sieben Jahren alles begann.
Nachdem er den anfänglichen Ansatz des Fußballverbands nach der EM 2016 zurückgewiesen hatte, wurde der damalige U21-Trainer nach dem schnellen, schändlichen Abgang von Sam Allardyce auf den Hotseat geschleudert.
Southgates erstes Spiel als Interimstrainer war ein WM-Qualifikationsspiel gegen Malta, bei dem Daniel Sturridge und Dele Alli im Oktober 2016 einen 2:0-Sieg sicherten.
Am Freitag kehren die Mittelmeer-Minnows zum ersten Mal seitdem wieder ins Wembley-Stadion zurück – ein Abend, an dem der englische Trainer sein 90. A-Nationalspiel betreuen wird.
„Ich kenne die Zahlen und mir ist bewusst, dass Bobby Robson 95 Spiele bestritten hat“, sagte Southgate.
„Wenn Sie mir das gesagt hätten, als wir zum ersten Mal gegen Malta spielten, wäre das der Fall, ich weiß nicht, wie ich darüber gedacht hätte.
„Es war ein Privileg, an so vielen Spielen teilzunehmen wie wir, und wir hatten auf dieser Reise einige wundervolle Erlebnisse und unglaubliche Nächte.
„Ich bin sehr glücklich, mit solchen Namen dabei zu sein, die so viele Spiele geschafft haben.“
Ich bin sehr glücklich, zu den Namen zu gehören, die so viele Spiele geschafft haben
Gareth Southgate
Southgate ist auf dem besten Weg, der erste englische Trainer zu werden, der seit Sir Alf Ramsey ein Jahrhundert lang Spiele betreut – eine Leistung, die in der K.-o.-Phase der EM 2024 vollbracht werden könnte.
Doch im Vorfeld seines möglichen letzten Turniers als Verantwortlicher stehen nur Titel in Deutschland im Mittelpunkt und nicht einzelne Meilensteine.
England sicherte sich zwei Spiele vor Schluss den Einzug in die Europameisterschaft im nächsten Jahr, dennoch wird am Freitag beim Heimspiel eines ungeschlagenen Jahres ein volles Wembley-Publikum anwesend sein.
Southgate will den Vorhang gegen Malta mit Stil schließen, nach einer turbulenten Vorbereitung, in der fünf seiner Spieler verletzungsbedingt ausfielen, zwei aus persönlichen Gründen fehlten und drei Spieler ohne Länderspieleinsatz einberufen wurden.
„Wir wollen gut spielen“, sagte Southgate. „Wir haben fast 90.000 Leute erwartet – das ist das letzte Mal, dass wir in diesem Kalenderjahr zu Hause spielen.
„Unsere Leistungen im gesamten Kalenderjahr waren sehr gut und wir wollen das Jahr gut abschließen.
„Es gibt einige einzelne Dinge, die wir gerne sehen würden und über die wir gerne etwas mehr erfahren würden.
„Aber das wird offensichtlich durch die Art des Tests gemildert, der stattfinden wird.
„Es gibt Besonderheiten für dieses Spiel, bei denen man eine überfüllte Verteidigung durchbrechen muss, und wir müssen sicherstellen, dass wir in der Startmannschaft die Spieler haben, die diese Türen ebenfalls öffnen können.
„Man versucht also immer, verschiedene Ziele zu erreichen.
„Es war eine komplizierte Woche, da wir in den fünf Tagen vor dem Camp viele Spieler verloren haben.
„Jeden Tag schien jemand anderes zu gehen, daher gab es viele Veränderungen im Kader und es war nicht einfach, jeden Tag alle Spieler auf den Platz zu bringen.
„Am Dienstag haben wir kaum etwas trainiert, daher war die Woche viel kürzer und wir sind mit der Mannschaftsleistung für das Spiel zufrieden und freuen uns darauf, sie spielen zu sehen.“
England vervollständigt den diesjährigen Spielplan für das Auswärtsspiel in Nordmazedonien am Montag, bevor sich die Aufmerksamkeit auf die Auslosung der Euro 2024 am 2. Dezember in Hamburg richtet.
Die Vorbereitungen sind in vollem Gange und Southgate sagt, dass das Gewinnen „in allem enthalten ist“, was er tut, während er versucht, sieben Jahre des Lernens in Silber zu verwandeln.
„Ich schätze, das Größte, was ich je erlebt habe, ist, dass man einen der am stärksten beanspruchten Jobs im Weltfußball übernimmt und einige der größten Spiele im Weltfußball leiten muss“, sagte er.
„Es gibt nur ein WM-Finale, das wir nicht geschafft haben.
„Sie verstehen, was das auf längere Sicht bedeutet, im Hinblick auf das, was Sie gelernt haben und was Sie aus diesen Erfahrungen mitgenommen haben.
„Und die Tatsache, dass wir uns mit diesen Herausforderungen und diesem Druck befasst haben, der die Menschen manchmal wirklich hemmen kann und, ehrlich gesagt, viele Menschen mit diesem Druck nicht zurechtgekommen sind, freut mich, dass wir gezeigt haben, dass wir das schaffen können.“
„Ich bin mir sicher, dass es vor einigen Jahren viele Zweifel gegeben hat, ob ich dazu in der Lage bin, und natürlich wird es auch andere Zweifel geben, und das wird immer das Gleiche sein.“
„Man wird Ihnen immer Fragen stellen, aber als Mensch und als Trainer werden Sie immer aus jeder Erfahrung lernen, die Sie machen, und jeder Tag wird eine andere Herausforderung mit sich bringen und Sie lernen ständig dazu.“