Gareth Southgate sagt, England sei bereit, um den Titel bei der Europameisterschaft zu kämpfen, nachdem es die seiner Meinung nach härteste Qualifikationsgruppe überstanden habe und zwei Spiele vor Schluss noch übrig seien.
Nach dem Ausscheiden im WM-Viertelfinale gegen Frankreich im Dezember erholte man sich mit einem Sieg in Neapel im März, drei weitere Siege und ein Unentschieden auswärts in der Ukraine brachten den EM-2020-Zweitplatzierten in greifbare Nähe zum Weiterkommen.
Das ungeschlagene England brauchte nur einen Punkt gegen Italien, um sich für die Endrunde im nächsten Jahr in Deutschland zu qualifizieren, sicherte sich aber dank eines beeindruckenden 3:1-Comeback-Sieges im ausverkauften Wembley-Stadion alle drei Punkte.
„Ich freue mich wirklich, das Spiel heute Abend zu gewinnen“, sagte Trainer Southgate, nachdem er sich seinen Platz bei der Euro 2024 gesichert hatte. „Das ist das Erste.
„Wir wissen, dass die Spiele gegen Top-Nationen diejenigen sind, mit denen wir einen Schritt nach vorne machen wollen.
„Wir müssen die Spiele nächsten Monat immer noch gewinnen, da dies Auswirkungen auf die Setzliste haben kann.
Ich denke, es ist wahrscheinlich die härteste Qualifikationsgruppe
Gareth Southgate
„Schön, dass wir es so früh geschafft haben. Ich denke, dass es wahrscheinlich die härteste Qualifikationsgruppe ist, mit der Ukraine, Italien und den Ergebnissen, die Nordmazedonien nicht nur in dieser Qualifikation, sondern auch in früheren Qualifikationen erzielt hat.“
Der Druck lässt nach, als England nächsten Monat Malta empfängt und das Jahr 2023 mit einem beeindruckenden Sieg gegen Italien in Nordmazedonien abschließt.
Der frühere Stürmer von West Ham, Gianluca Scamacca, hatte die Azzurri am Dienstag in Führung gebracht, als diese Nationen zum ersten Mal seit dem Finale der EM 2020 im Wembley-Stadion aufeinandertrafen.
Doch Harry Kane glich per Elfmeter aus und Marcus Rashford vollendete in der zweiten Halbzeit einen tollen Spielzug der Mannschaft, bevor der Kapitän seinen zweiten Treffer erzielte – an einem Abend, der die Mannschaft als Favoriten auf die EM 2024 unterstrich.
„Ich denke, wir müssen das akzeptieren“, sagte Southgate. „Ich denke, Druck entsteht, wenn die Erwartungen von der Realität abweichen und die Realität so aussieht, dass wir zu den Teams gehören, die gewinnen können.
Die Realität ist, dass wir zu den siegfähigen Teams gehören werden
Gareth Southgate über die Euro 2024
“Da sind andere. Wissen Sie, es ist eine sehr starke Besetzung. Man muss sich nur die Top-10-Nationen Europas ansehen, und an jedem Abend kann einer den anderen schlagen.
„Wir sehen jetzt bei einer Rugby-Weltmeisterschaft, dass Teams, die zu diesem Zeitpunkt auf den Plätzen eins und zwei der Welt lagen, es nicht geschafft haben, dorthin zu gelangen. Das sind Turniere.
„Aber wir sind damit zufrieden. Ich habe darüber gesprochen, als wir in Neapel gespielt haben, und wir haben an diesem Abend geliefert.
„Ich denke, das haben wir in diesem Kalenderjahr weiterhin getan. Ich denke, unsere Leistungen waren gut.
„Ich denke, die Spieler, die gegen Australien gespielt haben, haben hervorragende Arbeit für uns geleistet.
„Wenn wir nicht die nötige Tiefe und die Mentalität gehabt hätten, diesen für sie wirklich harten Abend zu überstehen, hätten wir heute Abend nicht die Frische aufbringen können, die wir hatten, um uns die besten Chancen zu verschaffen das Spiel zu gewinnen.“
Einer der Schlüssel zum Erfolg im nächsten Sommer wird zweifellos die Brillanz von Mittelfeldspieler Jude Bellingham sein.
Der Star von Real Madrid ist derzeit wohl der beste Spieler der Welt und verdiente sich den von Kane erzielten Elfmeter in der ersten Halbzeit, bevor er den Ball gewann und in Rashford spielte.
„Bei Jude ist seine Mentalität für sein Alter unglaublich“, sagte Southgate.
„In einem so jungen Alter eine solche Wirkung zu erzielen, eine solche Reife, aber auch Demut zu zeigen. Wir haben großes Glück, ihn zu haben.“
Italien liegt nach der Niederlage unter dem Torbogen am Dienstag auf dem dritten Platz der Gruppe C und hat drei Punkte Rückstand auf den Zweitplatzierten Ukraine.
Aber die Männer von Luciano Spalletti haben noch ein Spiel mit der Truppe von Sergey Rebrov vor sich, gegen den sie in der letzten Spielrunde antreten werden.
„Wir müssen unser nächstes Spiel gewinnen, damit wir dann in die Ukraine reisen können, um dort anzutreten“, sagte der italienische Trainer mit Blick auf das Heimspiel gegen Nordmazedonien im November.
„Ich habe ein Team gesehen, das versucht hat, das zu tun, was ich von ihm verlangt habe, und ich habe einige gute Dinge gesehen. Wir haben auch ein paar Fehler gemacht.
„Mit den Dingen, die wir gut gemacht haben, konnten wir kein Tor erzielen, aber sobald wir einen Fehler machten, haben wir ein Gegentor kassiert.“