Am Montagmorgen war Matt Bloomfield in seinem Büro, um die Wochenendniederlage von Colchester United gegen Carlisle aufzuheben, als sein Telefon summte. Es war Rob Couhig, der amerikanische Eigentümer von Wycombe Wanderers, der anrief, um Herrn Wycombe selbst zu fragen, ob er bereit sei, nach Hause zu kommen.
Bloomfield war erst fünf Monate in seinem ersten Managerjob bei Colchester, das er aus der Abstiegszone der League Two geführt hatte, aber die Verlockung eines Vereins, den er während seiner gesamten 19-jährigen Spielerkarriere vertreten hatte, war stark. Am nächsten Morgen fuhr er zu Couhig in ein Hotel in Marlow, Buckinghamshire, wo Wycombes Besitzer übernachtet, wenn er in der Stadt ist. Das Auto ist Bloomfields friedlicher Ort, an dem er gerne nachdenkt, und er verbrachte die zweistündige Fahrt rund um die M25 damit, seine Entscheidung vor ihrem Treffen zu überdenken.
Um 10:30 Uhr, während Gareth Ainsworth sich nach einem Jahrzehnt als Trainer emotional von seinen Wycombe-Spielern verabschiedete, waren Couhig und Bloomfield zu einer Einigung gekommen. Vierzig Minuten später erreichte Bloomfield das Trainingsgelände, wo er vielen seiner ehemaligen Teamkollegen als neuer Manager vorgestellt wurde.
Und so war die längste Managerzeit im englischen Fußball innerhalb weniger Stunden vorbei, als Ainsworth schließlich zu QPR aufbrach, und eine neue Herrschaft hatte begonnen. Die meisten Klubs würden durch den Verlust einer Galionsfigur wie Ainsworth nach 23 Jahren als Spieler, Kapitän und Manager in eine existenzielle Krise geraten, die den Klub aus seiner tiefsten Verzweiflung geholt und zu seinem größten Ruhm geführt hat. Aber bei Wycombe haben sie einfach eine Legende durch eine andere ersetzt.
Es hilft, dass es die Art von Club ist, in dem die Leute bleiben, nicht wegen Geld oder sogar wegen möglichem Erfolg auf dem Spielfeld, sondern weil Wycombe Sie einhüllt und Ihnen das Gefühl gibt, Teil von etwas zu sein: Nennen Sie es ein Projekt, eine Bewegung, sogar eine Familie, und eine familiäre Atmosphäre lässt sich nur mit einer Elternfigur an der Spitze schaffen.
Ainsworth ist berühmt für seine Rockstar-Looks, er trug denkwürdigerweise rote Schlangenleder-Cowboystiefel für das Play-off-Finale der League One, aber seine Führung von Wycombe war nuancierter. Morgens schaltete er die Sprinkler ein und abends die Flutlichter aus. Er nahm sich Zeit, jeden Clubangestellten kennenzulernen, ihre Geburtstage zu feiern und ihre Trauer zu trösten.
Seine Arbeit kann an den 668 Spielen gemessen werden, an denen er beteiligt war (rund 10 % von Wycombes 135-jähriger Existenz) und den drei Beförderungen, die er miterlebte und die sie zum ersten Mal in der Vereinsgeschichte zur Meisterschaft führten. Aber sein größter Einfluss war tiefer verwurzelt: Er hat ein sterbendes Unternehmen in finanziellem Ruin wiederbelebt, die Gemeinschaft mobilisiert und die Art von Glauben vermittelt, die nur von einem Mann mit großer Überzeugungskraft gefördert werden kann.
“Er hat ein echtes Talent dafür, Sie glauben zu machen, was er Ihnen sagt”, sagte der damalige Kapitän Bloomfield Der Unabhängige im Jahr 2020. „Vor dem [League One] Play-off-Spiele, es kam zu dem Punkt, an dem es sich anfühlte, als ob er uns überzeugte, egal gegen wen wir spielten … als er sein Meeting beendete, gab es nichts und niemanden, der uns im Weg stehen würde. Wir wollten da raus, um zu gewinnen.“
Es gibt eine Geschichte von Ainsworths mitreißendem Teamgespräch am Morgen des Playoff-Finales in einem Hotelzimmer in der Nähe von Wembley. Der Manager zeigte seinen Spielern bewegende Videobotschaften von Freunden und Familie und sogar von einigen Prominenten, die ihnen vor dem größten Spiel ihres Lebens viel Glück wünschten. Unter ihnen war eine Nachricht von der Tochter eines lebenslangen Wycombe-Fans, die einige Monate zuvor an einem Herzinfarkt gestorben war und an deren Beerdigung Ainsworth teilnahm. „Dad wäre so stolz gewesen, Wycombe in Wembley zu sehen“, sagte sie. „Ich fange an zu verstehen, warum er so hingebungsvoll war.“
Dann forderte Ainsworth die Spieler auf, die Augen zu schließen und sich vorzustellen, dass Bloomfield in ein paar Stunden den Pokal in die Höhe stemmt. „Mir standen Haare im Nacken auf“, erinnert sich Bloomfield. „Ich war emotional, ich musste raus aus dem Raum.“
Viele der Spieler waren glücklich, League One, den Höhepunkt ihrer Karriere, erreicht zu haben; Ainsworth hatte ihnen zu verstehen gegeben, dass es mehr gab, dass ein Platz in der Meisterschaft nicht nur möglich war, sondern auf sie wartete. An diesem Nachmittag gingen sie hinaus und schlugen Oxford United, um es zu holen.
Gareth Ainsworth führt Wycombes Jubel in den Play-offs der League One an
(Getty Images)
Vielleicht besteht Bloomfields größte Aufgabe darin, Ainsworth zu folgen und gleichzeitig seinen eigenen Weg zu gehen: Nachahmung ohne Nachahmung. Dreieinhalb Jahre nach diesem Playoff-Finale und einem Abstieg später nimmt er das Zepter an einer guten Stelle wieder in die Hand. Wycombe belegt in League One mit einer Siegesserie von fünf Spielen den siebten Platz, und die einzigen beiden Niederlagen seit Anfang Dezember wurden gegen die beiden herausragenden Teams der Liga, Sheffield Wednesday und Plymouth Argyle, eingefahren. Sie haben die Spiele über sich in der Hand und es gibt echten Optimismus, die Play-offs erneut zu erreichen.
Bloomfield wird nächste Woche einen mitreißenden Empfang auf der Trainerbank im Adams Park erhalten, obwohl sein Fokus auf der unmittelbaren Herausforderung der Reise am Samstag nach Shrewsbury Town liegt, einen Platz hinter Wycombe in der Tabelle. Mit der Zeit wird er der Mannschaft mit einer stärker auf Ballbesitz basierenden Philosophie seinen eigenen Stempel aufdrücken, aber Kontinuität ist im Moment der Schlüssel zum Erfolg.
Was wird Bloomfield von Ainsworth in den Job mitnehmen? „Dass die Macht, eins zu sein, immer so viel mächtiger ist als eine Gruppe von Individuen“, sagte er Der Unabhängige diese Woche. „Das ist der größte Imbiss, den ich nach Colchester mitgenommen habe, und der größte, den ich zurückbringen werde. Nichts kann mich von der Teamethik abbringen, die Mannschaft ist die Nummer eins, alle ziehen an einem Strang, der ganze Fußballverein, Fans, Mitarbeiter, Spieler, Management: diese Kraft, zusammen zu sein und einen Fußballverein voranzubringen.
„Es wäre naiv, all die gute Arbeit, die der Oberbeleuchter geleistet hat, zu zerreißen“, fügte er hinzu. „Er ist der erfolgreichste Manager in der Geschichte von Wycombe. Sein Einfluss auf den Verein und die Menschen ist ein lang anhaltendes Vermächtnis, das er hinterlassen hat. Ich habe so viel Respekt und Liebe für ihn und Dobbo [assistant Richard Dobson]ich wünsche ihnen wirklich alles Gute.“
Es ist bezeichnend, dass Bloomfield Ainsworth durchgehend als „den Oberbeleuchter“ bezeichnete. Es kann nicht viele Führungswechsel geben, bei denen ein Nachfolger mit solcher Bewunderung über seinen Vorgänger spricht. Aber das ist auch kein gewöhnlicher Ersatz: Wycombe hat den seltenen Luxus, eine Legende durch eine Legende zu ersetzen.