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Gambier sollten am Samstag bei den ersten Präsidentschaftswahlen in dem winzigen westafrikanischen Land seit der Flucht des ehemaligen Diktators Yahya Jammeh ins Exil zur Wahl gehen.
Die Abstimmung wird als Test für den demokratischen Übergang in dem Land, in dem Jammeh 22 Jahre lang regierte, nachdem er 1994 durch einen unblutigen Putsch die Macht ergriffen hatte, genau beobachtet werden.
Der Ex-Autokrat wurde im Januar 2017 in Äquatorialguinea ins Exil gezwungen, nachdem Adama Barrow, damals ein relativ unbekannter, ihn an der Wahlurne besiegt hatte.
Präsident Barrow, 56, stellt sich nun zur Wiederwahl und steht fünf weiteren Kandidaten gegenüber.
Der Politveteran Ousainou Darboe gilt als Spitzenkandidat der Opposition.
Der 73-Jährige ist Jurist, der Jammeh-Gegner vertreten hat und mehrfach gegen den ehemaligen Diktator für das Präsidentenamt kandidierte.
Er war auch Außenminister und dann Vizepräsident unter Barrow, bevor er 2019 zurücktrat.
Viele Wähler in dem verarmten Land mit mehr als zwei Millionen Einwohnern hoffen auf eine Verbesserung ihres Lebensstandards.
Gambia, ein etwa 480 Kilometer langes Stück Land, das von Senegal umgeben ist, ist eines der ärmsten Länder der Welt.
Etwa die Hälfte der Bevölkerung lebt von weniger als 1,90 Dollar pro Tag, sagt die Weltbank.
Auch die vom Tourismus abhängige Wirtschaft in der ehemaligen britischen Kolonie wurde durch die Covid-Pandemie schwer getroffen.
Barrow läuft auf einem Kontinuitätsticket und weist auf Infrastrukturprojekte hin, die unter seiner Aufsicht abgeschlossen wurden, sowie auf erhöhte bürgerliche Freiheiten.
Die Umfragen sollten in Gambia um 0800 GMT eröffnet und um 17:00 GMT geschlossen werden.
Jeder Kandidat hat seine eigene Wahlurne bei gambischen Wahlen, und die Wähler wählen ihren bevorzugten Politiker, indem sie eine Murmel in eine der Wahlkabinen fallen lassen.
Die ungewöhnliche Wahlmethode ist eine Reaktion auf die niedrigen Alphabetisierungsraten im Land.
Erste Ergebnisse der einrunden Präsidentschaftswahl könnten bereits am Sonntag bekannt gegeben werden.
Jammeh-Erbe
Fragen nach Jammehs weiterer politischer Rolle und seiner möglichen Rückkehr aus dem Exil waren im Vorfeld der Wahlen zentrale Themen.
Der 56-jährige ehemalige Diktator hat auch versucht, Einfluss auf die Abstimmung zu nehmen, indem er zu Kundgebungen von Unterstützern während des Wahlkampfs aufrief.
Jammeh behält bedeutende politische Unterstützung in Gambia.
Ein anderes politisches Lager drängt jedoch auf strafrechtliche Anklage gegen Jammeh wegen angeblicher Missbräuche, die unter seiner Herrschaft begangen wurden.
Barrow hat nach seinem Amtsantritt eine Wahrheitskommission eingesetzt, um die mutmaßlichen Missbräuche zu untersuchen.
Bevor die Anhörungen im Mai endeten, hörte sie unter anderem Zeugenaussagen von Hunderten von Zeugen über staatlich sanktionierte Todesschwadronen, Hexenverfolgungen und erzwungene Heilmittel gegen AIDS-Patienten.
Die Kommission empfahl der Regierung im November in einem Abschlussbericht, den sie Barrow ohne Veröffentlichung übergab, strafrechtliche Anklagen zu erheben.
Auch die Namen der Beamten, gegen die Anklage erhoben wurde, wurden nicht veröffentlicht.
Strafanzeigen sind jedoch angesichts der Gefolgschaft von Jammeh politisch sensibel.
Es gibt auch wachsende Besorgnis über Barrows Enthusiasmus für Anklagen, trotz früherer Rhetorik, die Jammeh hart getroffen hatte.
Im September etwa kündigte Barrows NPP-Partei einen Pakt mit Jammehs APRC an – ein umstrittener Schritt, der als Wahltrick angesehen wurde.
Jammeh sagte, dass die Entscheidung ohne sein Wissen getroffen wurde und seine Anhänger eine rivalisierende Partei gebildet haben. Rechtegruppen befürchten jedoch, dass der Pakt die Chancen auf ein Verfahren verringern wird.
(AFP)