Südafrikanische Fußballvereine haben nur zwei afrikanische Champions-League-Titel gewonnen. Vor dem Halbfinale am Samstag erinnert sich Rulani Mokwena, Trainer der Mamelodi Sundowns, an beide.
Die Orlando Pirates gewannen die Trophäe 1995, einige Jahre nach Beginn der Post-Apartheid-Ära, als geächtete südafrikanische Vereine zu kontinentalen Wettbewerben zugelassen wurden.
Obwohl Mokwena acht Jahre alt war, erinnerte er sich noch lebhaft an die Trophäenparade des Clubs, die durch die historische Gemeinde Orlando West führte und vor seinem Haus Halt machte, um seinen verstorbenen Großvater väterlicherseits, Eric Sono, zu ehren.
Sono war ein symbolträchtiger Kapitän des Clubs, der Gesetze missachtete, die es Menschen verschiedener Rassen verbieten, miteinander zu konkurrieren. Er war auch der Vater von Jomo Sono, Mokwenas Onkel, und eine der einflussreichsten Persönlichkeiten im südafrikanischen Fußball.
Das nächste Mal, dass ein südafrikanischer Verein die Champions League gewann, war 2016, als die Mamelodi Sundowns den ägyptischen Schwergewichtler Zamalek besiegten.
Der damals 29-jährige Mokwena stand als Assistent von Pitso Mosimane an der Seitenlinie. Beim Spielpfiff überkamen ihn Erinnerungen an seinen Großvater und er wurde von Emotionen überwältigt.
„Fußball ist für mich etwas Persönliches“, sagte er gegenüber Al Jazeera. „Mein Großvater hat unglaubliche Dinge erreicht, mein Vater spielte professionell und mein Onkel spielte mit Pelé und [Franz] Beckenbauer in Amerika und dann Trainer bei einer Weltmeisterschaft.
„Die Erwartung und der Druck, unter dem ich jeden Tag lebe, sind, dass ich doppelt so hart arbeiten muss, um sicherzustellen, dass ich das Erbe meiner Familie fortführe.“
Dieser Druck kann eine schwere Last sein, aber Mokwena ist kein gewöhnlicher Mann. Im Alter von 36 Jahren und in seinem ersten vollen Jahr als Cheftrainer eines Vereins hat er bereits seinen Ruf als einer der besten Taktiker im afrikanischen Fußball gefestigt.
Trainer Milutin Sredojevic, der während seiner Zeit als Assistenztrainer bei den Orlando Pirates an seiner Seite arbeitete, sagte gegenüber Al Jazeera: „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so sehr an den kleinsten Details des Spiels gearbeitet hat wie Rulani.“
Mark Gleeson, einer der führenden Fußballanalysten Afrikas, sagte gegenüber Al Jazeera: „Ich glaube, er verbringt 25 von 24 Stunden damit, an dem Spiel zu arbeiten. Er ist ein junger Trainer, der völlig vom Spiel besessen ist, unglaublich viele Hausaufgaben macht und immer einen Plan hat.“
Mamelodi Sundowns hatte vor seiner Ankunft bedeutende Erfolge und wird dies wahrscheinlich auch nach seinem endgültigen Abgang weiterhin tun.
Der Club in Pretoria wird von der Familie Motsepe finanziert, die zu den reichsten Südafrikas zählt, und an Ressourcen mangelt es dem Club nicht. Aber die Art und Weise, wie der Verein in dieser Saison gespielt hat, ist ein Beweis für die Brillanz seines Trainers.
Ein Sundowns-Spiel anzuschauen ist nicht unähnlich, als Pep Guardiolas Manchester City in der Premier League spielen zu sehen.
Mokwenas Mannschaft spielt mit umgekehrten Außenverteidigern, um zusätzliche Passlinien zu schaffen, sie überlastet verschiedene Seiten des Spielfelds je nach den Schwächen des Gegners und setzt raffinierte Pressing- und Gegenpressing-Systeme ein, um den Gegner im eigenen Territorium zu unterdrücken.
Masandawana gewann die Liga mit sieben verbleibenden Spielen in dieser Saison. Nach 29 Spielen konnten sie 21 Siege, sechs Unentschieden und nur zwei Niederlagen verbuchen. Sollten sie ihr letztes Spiel des Jahres gegen den Letztplatzierten Maritzburg United gewinnen, stellen sie Rekorde für Gesamtsiege, Gesamtpunktzahl in einer Saison und, abhängig vom Ergebnis, Gesamtzahl der erzielten Tore auf.
Dennoch sagte Mokwena gegenüber Al Jazeera, dass er besonders stolz auf die gemeinsame Anstrengung sei, die sein Team in diesem Jahr unternommen habe, um unglaubliche 19 Mal ohne Gegentor zu bleiben und dabei nur dürftige 12 Gegentore zu kassieren.
„Für mich widerspricht es dem Strich oder dem Fußballmythos, dass gute Defensivmannschaften Mannschaften sind, die niedrige Blöcke haben, rund um den Strafraum sitzen und sehr gut im Konter sind. Ich glaube, je mehr Kontrolle man aus der Ballbesitzhaltung hat, desto besser ist man in der Defensive“, erklärte er.
Arsenal-Trainer Mikel Arteta nannte Pep Guardiola einst „den defensivsten Trainer, mit dem ich je in meinem Leben zusammengearbeitet habe“ und bezog sich damit auf Guardiolas Beharren darauf, den Ballbesitz zu monopolisieren und jeden Aspekt des Spiels zu kontrollieren.
Mokwena lächelte und gab zu, dass er derselben Denkrichtung angehörte. Er verstand jedoch, dass der Ausgang eines Spiels bei wichtigen Wettbewerben wie der afrikanischen Champions League nicht immer von vorgegebenen Spielplänen abhängt.
„Das macht Fußball so interessant. Es ist ein Spiel, das so viele Variablen oder immaterielle Werte hat, die nicht nur nebensächlich, sondern zentral sind. Da ich weiß, dass ich nicht alle diese Variablen kontrollieren kann, werde ich dadurch nicht frustriert“, sagte er.
Das vielleicht anschaulichste Beispiel dafür, dass sich immaterielle Werte auf die Ergebnisse auswirken, zeichnet sich für Mokwena ab, wenn die Sundowns an diesem Wochenende das Hinspiel ihres Halbfinales in der afrikanischen Champions League gegen den Titelverteidiger Wydad Athletic Club aus Casablanca bestreiten.
Wydad-Fans verfügen nicht nur über eine der talentiertesten Mannschaften Afrikas, sondern erzeugen auch die vielleicht einschüchterndste Atmosphäre des Kontinents, die Besucher versteinern, Gastgeber motivieren und Schiedsrichter beeindrucken kann.
Um seine Spieler auf das vorzubereiten, was im Mohamed-V-Stadion in Casablanca passieren wird, organisierte Mokwena diese Woche eine Reihe spezieller psychologisch orientierter Trainingseinheiten.
„Ich kann die Atmosphäre der Fans nicht genau simulieren“, gab er zu. „Aber ich kann versuchen, das Gehirn bestmöglich auf den emotionalen und kognitiven Umgang mit Stresshormonen vorzubereiten.
„Wir haben das Training so schwierig wie möglich gemacht, damit das Spiel einfacher wird. Bei unseren Übungen habe ich Feldgrößen und Spielregeln verändert und versucht, verschiedene undurchsichtige Formen zu schaffen, in denen der Körper kognitiven Stress und Hormone freisetzt.“
Es sind solche innovativen Trainingseinheiten, gepaart mit der engen Beziehung, die er zu seinen Spielern pflegt, und seinem taktischen Fußball, die Mokwena zu einem Star gemacht haben.
„Seine Zukunft ist sehr rosig. In Südafrika und auch im Rest Afrikas ist er seiner Zeit weit voraus. Er ist schlau, ich kann kein großes Ego erkennen, und ich denke, er wird einige Barrieren durchbrechen“, sagte Gleeson.
Kein afrikanischer Nationaltrainer hat in einer der fünf besten Ligen Europas trainiert. Der aus Johannesburg stammende Mokwena hat sich hohe Ziele gesetzt.
„Es wäre schwierig, durchzubrechen“, gab er zu. „Es würde viele Narben und blaue Flecken erfordern, um den weniger befahrenen Weg zu gehen, aber ich denke, als mittel- bis langfristiger Fokus würde ich mich auf so etwas vorbereiten, und ich glaube ehrlich, dass es möglich ist.“
Diese Reise könnte mit dem schwer fassbaren dritten Champions-League-Titel beginnen, nach dem die südafrikanische Öffentlichkeit in den letzten sieben Jahren gesehnt hat.