ich2019 veröffentlichte ein unbekannter Rapper seine erste Single auf YouTube. So weit, so normal. Nur dieses Mal pendelte der Rapper nahtlos zwischen Englisch und fließendem Französisch hin und her. Das Video zu „Bella Latina“ war von relativ geringer Qualität, nur etwas, das in seiner Heimatstadt gedreht wurde. Aber das rohe Talent war nicht zu übersehen. „Mein Typ hat das französische Abitur bestanden“, scherzte ein Fan, während ein anderer bemerkte: „Ich weiß nicht einmal, was er sagt, und ich werde vergast.“
Seitdem hat sich der zweisprachige Rapper French the Kid als einer der einzigartigsten und talentiertesten jungen Künstler Großbritanniens etabliert. Doch bis hierhin hat der 22-Jährige, der seinen richtigen Namen lieber verschweigt, eine oder zwei Weltreisen hinter sich.
„Ich fühle mich jetzt verletzlicher“, erzählt er mir von seinem wachsenden Ruhm. Wir sitzen im Barbereich eines Londoner Hotels; er hat sich über den Tisch gebeugt und versucht, sich weniger bemerkbar zu machen. Leute, die am Straßeneingang vorbeigehen, verwechseln ihn immer wieder mit einem öffentlichen Raum, und jedes Mal, wenn jemand hereinspaziert, zuckt er zusammen. Es komme immer häufiger vor, sagt der 22-Jährige und meint damit die Fans, die ihn aus einem von mehreren viralen Videos wiedererkennen. Früher, als er zu etwas kam, was wir „fragwürdige Eskapaden“ nennen, war es eine andere Art von Begegnung, über die er sich Sorgen machte. Aber das liegt alles hinter ihm.
Er wurde in Harold Hill, Essex, als Sohn einer irischen Mutter und eines Vaters geboren, die einen Großteil der Kindheit von French im und außerhalb des Gefängnisses verbrachten. Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, dass er einen Reisenden-Hintergrund hat – tatsächlich wuchs er einfach mit der großen Reisenden-Community von Essex für Nachbarn auf. Um 2009 zog die Familie für die Arbeit seines Stiefvaters vorübergehend nach Australien, bevor er im Alter von neun Jahren nach Frankreich zog, etwas außerhalb von Toulouse. „Es war verrückt“, sagt er, in eine örtliche Schule gesteckt zu werden, wo er die Sprache nicht sprach. Es war eine steile Lernkurve, aber so schnell in eine andere Kultur einzutauchen, hat ihm wahrscheinlich eher geholfen als behindert. „Am Anfang musste ich mich beweisen – die Engländer hassen sie regelrecht“, sagt er über seine Mitschüler. Es gab ein paar Fetzen, aber nichts, was er nicht bewältigen konnte: „Ich und mein älterer Bruder haben früher die ganze Zeit gerauft, ich habe es geliebt“, sagt er. „Jedenfalls waren die Hälfte meiner Freunde dort nicht einmal Franzosen, sie waren Marokkaner, Algerier …“
Hier lernte French die florierende Hip-Hop-Szene seiner neuen Heimat kennen und hörte Acts wie das Duo PNL und die in Marseille geborenen Rapper Jul und SCH. Der enorme Einfluss nordafrikanischer Klänge auf den Hip-Hop im Land – bis zum Aufkommen des Streamings von den Medien weitgehend ignoriert – hat sich eindeutig auch auf seine Musik ausgewirkt. Wie die Andrieu-Brüder von PNL, die algerischer Abstammung sind, hat Französisch einen mürrischen, aber dennoch melodischen Fluss, der seltsam hypnotisch ist, fast wie ein Wiegenlied, und bestimmten Silben Beugungen hinzufügt. Trotz seiner neu entdeckten Leidenschaft wurde ihm das Kleinstadtleben jedoch schnell langweilig. Er fing an, sein Unwesen zu treiben: “Ich habe den P*** genommen.” Er liebt Gangsterfilme und hat sich vielleicht als eine dieser Figuren vorgestellt, als er in zweifelhafte lokale Szenen verwickelt wurde. „Ich wurde aber kaum erwischt“, sagt er mit einem verschämten Grinsen. „Ich habe das Gefühl, dass etwas, jemand, über mich wacht.“
Seine Mutter ließ ihn vor seinen Prüfungen eine Wahl: Wenn er bestand, konnte er zu seinem Vater nach England gehen und dort leben. Wenn er versagte, ließ sie ihn in die Armee eintreten. „Ich war so schlecht in der Schule, ich war ein bisschen beschissen und hatte viel Energie“, sagt er. Irgendwie kratzte er an seinen Prüfungen, aber das Zusammenleben mit seinem Vater lief nicht so, wie er es geplant hatte. „Ich war nicht lange dort“, sagt er. „Ich denke, wir sind uns sehr ähnlich, und deshalb haben wir uns nicht verstanden.“ Dann wurde ein Freund an der University of Greenwich angenommen und sagte French, er solle kommen und mit ihm abhauen. „Also habe ich mein Musik-Sofa-Surfen gemacht [phase]“, sagt er und grinst. Für ihn war es das Paradies: „Ich hatte das Uni-Leben, aber ich habe das Studium nicht gemacht.“ Er begann mit Gelegenheitsjobs, lebte zwischen Studentenwohnheimen und der Wohnung seiner Ex-Freundin, installierte Klimaanlagen, schraubte, arbeitete auf dem Bau … Erst vor drei Jahren begann er zu rappen, und selbst dann hielt er mit seinem Schritt andere Beschäftigungen. „Zwei Einkommen, weißt du?“ Derzeit renoviert er das Haus, in dem er mit seiner Freundin und ihrem Hund Lola lebt. Sein Großvater hilft aus und sagt ihm, was er falsch macht.
Es hat über zwei Jahre gedauert, bis French sein Debüt-Mixtape veröffentlicht hat. Niemals gewöhnlich gewesen, aber es ist endlich raus. Fans werden sicherlich zustimmen, dass sich das Warten gelohnt hat. Es ist ein erstaunliches, sorgfältig durchdachtes Werk mit Piano-basierten Tracks wie dem Opener „Mercy“, der den Zuhörer an den Gewinner des Mercury-Preises Dave erinnern wird, und dem nervösen, angsterfüllten „My Mind“. Es gibt eine Anspielung auf das Erbe seiner Mutter über die Geige mit irischem Akzent im näheren „Thrill“. Auf „Neverland“ singt er in schroffem Tenor über einem zurückhaltenden Trap-Beat und demonstriert auf der Single „Make It Out“, wie er nahtlos zwischen den Sprachen wechseln kann, indem er eine trügerisch schön klingende Warnung ausspricht: „Touche l’un de mes frères j’mets d’ l’argent sur ta tète/ J’te promets l’ak47 envoie des balles come une lettre/ Et ma belle ne t’inquiète pas chui dans la street c’est la vie/ Elle aime les gangsters , aime les rapeurs et ces belles mélodies.“ Was übersetzt heißt: „Berühre einen meiner Brüder, ich setze dir Geld auf den Kopf / Ich verspreche dir, die AK47 schickt Kugeln wie einen Brief / Und, meine Schöne, mach dir keine Sorgen, ich bin auf der Straße, das ist Leben / Sie mag Gangster, mag Rapper und diese schönen Melodien.“
Bevor French zu unserem Interview kam, erzählte mir sein Manager, wie er ihn davon überzeugen musste, weiterhin zweisprachige Tracks zu veröffentlichen. Er wollte nicht, dass es sich um eine Spielerei handelte, befürchtete aber auch, dass das Publikum für eine Sprache, die es nicht verstand, weniger empfänglich sein könnte. „Ich denke, Engländer sind sehr egoistisch“, zuckt er mit den Schultern. “Das ist das Problem. Ich denke, wenn es um Musik geht, müssen sie sie verstehen.“ Gerade als er das sagt, beginnt die Gruppe von Teenagern, die hinter ihm Platz genommen haben, Musik aus einem kleinen Bluetooth-Lautsprecher zu spielen. Das Lied klingt sehr nach dem französischen Rapper Ninho; Nachdem der Track zu Ende ist, geht es direkt in einen englischsprachigen Hip-Hop-Track über. Frenchs Gesicht ist ein Bild – für einen Moment sieht er überzeugt aus, dass dies eine Falle ist. Aber nein. Es ist nur ein Beweis, sage ich, dass er sich keine Sorgen machen muss. Er lacht.
Zu Beginn unseres Interviews war er nervös, aber jetzt wirkt er entspannt und selbstbewusst. „Ich mache mir um nichts Sorgen“, sagt er. Er ist noch nicht signiert – Niemals gewöhnlich gewesen wird im Rahmen eines Vertriebsvertrags mit Warner veröffentlicht. Würde er bei einem Major unterschreiben? Er schüttelt den Kopf: „Ich habe nur Schlechtes über Labels gehört. Was ist der Sinn?” Und es geht ihm offensichtlich gut ohne, auch wenn er sich wegen seines wachsenden Ruhms unwohl fühlt: „Ich mag es einfach nicht.“ Er gibt zu, dass es ihm schwer fällt, Menschen zu vertrauen. „Aber ich denke, jeder ist so“, sagt er. „[This is] nur eine Änderung des Lebensstils. Und wenn du gute Leute um dich herum hast, wirst du es herausfinden.“
„Never Been Ordinary“, das Debüt-Mixtape von French the Kid, ist ab sofort erhältlich