Laut Naturschützern gedeihen schottische Wildkatzen, die zum ersten Mal in Großbritannien in die Wildnis entlassen wurden, mit nur einem Todesfall.
Neunzehn Wildkatzen wurden im Sommer in kleinen Gruppen in der Region des Cairngorms-Nationalparks freigelassen und werden mit GPS-Funkhalsbändern verfolgt.
Weitere 13 Kätzchen wurden jetzt für das Saving Wildcats-Projekt gezüchtet, eine Zusammenarbeit zwischen der Royal Zoological Society of Scotland (RZSS), NatureScot, Forestry and Land Scotland und der Cairngorms National Park Authority sowie Partnern in Schweden und Andalusien, Spanien .
Die im Highland Wildlife Park des RZSS geborenen Kätzchen werden in Vorfreilassungsgehege gebracht, um sich auf ihre Freilassung in die Wildnis im nächsten Sommer vorzubereiten, sobald sie sechs bis acht Monate alt sind.
Die vom Aussterben bedrohten Wildkatzen sind jetzt auf der Jagd nach Mäusen und Nagetieren und leben in Wiesen und Wäldern, um sich vor Hunden und Spaziergängern zu verstecken. Aufgrund des Mangels an Beute und des rauen Wetters wird der Winter jedoch voraussichtlich hart für sie sein.
Keri Langridge, In-situ-Naturschutzmanagerin von Saving Wildcats, sagte: „Die meisten sind in der Nähe der Freilassungsorte geblieben, während andere Badenoch und Strathspey weiter erkundet haben.“
„Die Katzen nutzen typischerweise eine Mischung aus rauem Grasland, Mischwäldern und Uferlebensräumen, die Beute wie Mäusen und Wühlmäusen sowie Schutz bieten, um sich vor Bedrohungen wie Menschen und Hunden zu verstecken.“
Die Wildkatzen und ihre Höhlen sind gesetzlich geschützt und es ist strafbar, sie vorsätzlich oder rücksichtslos zu stören. Naturliebhaber, die ihnen begegnen, werden dringend gebeten, den Standort nicht mitzuteilen.
Helen Senn, RZSS-Leiterin für Wissenschaft und Naturschutzprogramme, sagte: „Die erste Freilassung von Wildkatzen in Großbritannien war bisher ein Erfolg. Das Leben in freier Wildbahn ist voller Risiken und obwohl es den meisten Wildkatzen derzeit gut geht, müssen wir bedenken, dass es sich jetzt um Wildtiere handelt, die mit dem Beginn des Winters wahrscheinlich vor großen Herausforderungen stehen werden.
„Es wäre höchst ungewöhnlich, dass alle freigelassenen Wildkatzen das erste Jahr überleben würden. Das Feldteam wurde durch Bewegungsdaten, die von GPS-Halsbändern aufgezeichnet wurden, auf eine mögliche Sterblichkeit aufmerksam gemacht. Sie durchsuchten den zuletzt erfassten Ort und konnten die Leiche bergen.
„Eine von unserem erfahrenen Veterinärteam durchgeführte Obduktion ergab, dass die Katze leider an einer Peritonitis, einer Infektion, gestorben ist. Weitere Freilassungen und viele weitere Jahre an Schutzmaßnahmen werden erforderlich sein, um die Wahrscheinlichkeit der Rettung dieser ikonischen Art in Schottland zu erhöhen.“
Es wurde ein als „Soft-Release“ bekannter Ansatz verwendet, der eine Akklimatisierungsphase im vorgesehenen Lebensraum des Tieres beinhaltet.
Naturschützer brachten Wildkatzen aus dem Aufzucht- und Freilassungszentrum in Gehege, um ihnen zu helfen, sich zu akklimatisieren und Stress abzubauen.
Das Team von Saving Wildcats arbeitet eng mit Landbesitzern zusammen, die jetzt Wildkatzen auf ihrem Land haben.
Ellen Quinn-Gordon, Co-Op-Mitgliedspionierin für Newtonmore, Kingussie und Aviemore, sagte: „Es ist so aufregend, dass wir unseren wunderschönen Nationalpark wieder mit Wildkatzen teilen.“
„Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass ich einen in freier Wildbahn sehe, ist es fantastisch zu wissen, dass sie da draußen sind und ihr neues Zuhause erkunden.“