Die Eröffnungsszene von „Free Willy“ zeigt die Gefangennahme des Wals; Willy wird von Fischerbooten umzingelt und mit Netzen umwickelt. Dies ähnelt wahrscheinlich dem, was Keiko selbst widerfuhr, als er etwa 1979 in isländischen Gewässern gefangen wurde. Er wurde von einem örtlichen Aquarium über Marineland in Ontario nach Reino Aventura in Mexiko-Stadt gebracht. An diesem letzten Ort wurde er von der „Free Willy“-Crew gefilmt.
Wie Naomi Rose (eine Meerestierwissenschaftlerin, die der Humane Society angehört) später der NYT sagte: „Um ‚Free Willy‘ zu machen, mussten sie gewissermaßen gegen die grundlegende Prämisse des Films verstoßen.“ Der Erfolg des Films rückte jedoch die schlechte Behandlung von Keiko in seinem jetzigen Zuhause ins Rampenlicht (wenn man sich „Free Willy“ aufmerksam ansieht, kann man Keikos eigene Läsionen auf der Haut des Wals erkennen).
Dies löste eine öffentliche Kampagne zur Befreiung von Keiko aus, so wie er es auf der Leinwand getan hatte. Die Gelder kamen von Institutionen wie der Humane Society, dem milliardenschweren Aktivisten Craig McCaw, Spendenaktionen von Schulkindern, die von „Free Willy“ begeistert waren, und sogar vom Verleih des Films, Warner Bros.
Die „Free Willy“-Fortsetzungen wurden nur mit animatronischen Walen gedreht, während Keiko 1998 schließlich nach Island zurückgebracht wurde. Das Problem? Da er jung gefangen wurde, hatte er nie als wilder Orca gelebt. Beachten Sie seine eingestürzte Rückenflosse (von Willy geteilt), ein Zeichen langjähriger Gefangenschaft. Anstatt „freigelassen“ zu werden, wurde Keiko in einem Meeresgehege unter Beobachtung gehalten. Sein Trainer Jeff Foster musste Keiko alles beibringen, vom Anhalten des Atems bis zum Jagen nach seinem Essen. Als er ins Meer hinausgelassen wurde, gelang es ihm nicht, sich richtig mit anderen Walen zu sozialisieren, obwohl er erfolglos versuchte, seine ursprüngliche Schule zu finden.