Eine Parade von Leumundszeugen versorgte einen Richter am Donnerstag mit begeisterten Berichten über eine Frau aus Südarizona, die zugab, bei den Vorwahlen 2020 vier vorgezogene Stimmzettel gesammelt zu haben, da ihr Anwalt Nachsicht sucht und die Staatsanwälte ihn drängen, sie für ein Jahr ins Gefängnis zu schicken.
Die Zeugenaussage vor dem Obersten Gericht des Landkreises Yuma zeichnete ein Bild von Guillermina Fuentes als voller Reue und einer Säule der kleinen Grenzgemeinde San Luis. Die 66-jährige Mutter und Großmutter, sagten Zeugen, hat ihr Leben damit verbracht, anderen zu helfen, während sie ihre Kinder großzog, sich um ihre alternde Mutter kümmerte und ein Geschäft aufbaute.
Gefängnis- oder Gefängnisstrafen, sagten sie, würden der Gemeinschaft schaden und keinen Zweck erfüllen.
Fuentes ist ein Schulvorstandsmitglied und ehemaliger Bürgermeister in San Luis, der sich eines Verbrechens schuldig bekannt hat, gegen das „Stimmzettel-Sammeln“-Gesetz von Arizona verstoßen zu haben, das jedem außer Verwandten, Mitbewohnern oder Betreuern einer Person verbietet, Stimmzettel für sie zurückzugeben. Ihre Mitangeklagte Alma Juarez bekannte sich der gleichen Anklage schuldig, wurde jedoch als Vergehen eingestuft, nachdem sie sich bereit erklärt hatte, mit der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten.
Ihr Einverständnis sieht eine Bewährungsstrafe vor. Sie trug vier Stimmzettel, die Fuentes ihr gab, in ein Wahllokal und gab sie dort ab.
Republikaner haben den Fall als Zeichen weit verbreiteten Wahlbetrugs aufgegriffen, aber es ist der einzige Fall von „Stimmzettelernte“, der jemals nach dem Gesetz von Arizona aus dem Jahr 2016 verfolgt wurde, das diese Praxis verbietet, und weniger als ein Dutzend Fälle aus den Wahlen von 2020 wurden in einem Bundesstaat eingereicht wo mehr als 3,1 Millionen Stimmen abgegeben wurden.
Sherri Castillo, eine Expertin für Verteidigungsminderung, die Fuentes und andere in der Gemeinde interviewt hat, sagte dem Gericht am Donnerstag, dass ihr Engagement in der Gemeinde und ihre Freiwilligenarbeit schwer angemessen zu beschreiben seien.
„Sie beschämt mich, das kann ich Ihnen sagen“, sagte Castillo. „Ich habe noch nie jemanden getroffen, der der Gemeinschaft mehr zurückgibt als Frau Fuentes.“
“MS. Fuentes nicht in der Gemeinde zu sein, wäre ein Nachteil für die Gemeinde“, fügte sie hinzu.
Andere, die vor Richter Roger Nelson aussagten, waren die Bewährungshelferin des Bezirks, die in ihrem Bericht keine Gefängnisstrafe empfahl, eine Vorgesetzte des Bezirks Yuma und ehemalige Staatssenatorin, die Fuentes seit Jahren kennt, und ein pensionierter Polizist aus San Luis, der sie seit 1971 kennt Beide wuchsen in der damals winzigen Grenzgemeinde auf und sind jetzt mit ihr in einer örtlichen Schulbehörde tätig.
„Ich denke, dass viele von uns in unserer Gemeinde zu ihr aufschauen“, sagte der pensionierte Polizeibeamte Luis Marquez.
Der stellvertretende Generalstaatsanwalt Todd Lawson fordert ein Jahr Gefängnis für Fuentes und teilt Nelson mit, dass es in dem Fall um die Sicherheit von Wahlen und das Gesetz von Arizona von 2016 gehe, das die sogenannte „Stimmzettelernte“ verbietet. Dies ist die erste Anklage nach diesem Gesetz, das letztes Jahr vom US Supreme Court bestätigt wurde.
Er sagte, während Fuentes und Juarez von einem politischen Rivalen vor einem Wahlzentrum auf Video festgehalten wurden, als sie vier gewählte Stimmzettel untersuchten, bleibt die Frage, was sie taten.
„Die Frage ist, warum (Fuentes) das Bedürfnis verspürt, Druck auf die Menschen in ihrer Gemeinde auszuüben und den Fluss ihrer Stimmzettel zur Wahlurne zu kontrollieren“, sagte Lawson dem Richter. “Das ist hier das Problem der öffentlichen Integrität.”
Staatsanwälte behaupteten in Gerichtsakten, dass Fuentes eine ausgeklügelte Operation unter Ausnutzung ihres Status in der demokratischen Politik in San Luis durchgeführt habe, um die Wähler davon zu überzeugen, sie sich versammeln zu lassen und in einigen Fällen ihre Stimmzettel auszufüllen. Aber sie ließen schwerwiegendere Anklagen wegen Verschwörung und Fälschung fallen und bekannten sich beide einer einzigen Anklage wegen Wahlmissbrauchs schuldig.
Ein Verteidigungsexperte, der Wahlrechtsfälle in Arizona recherchierte, sagte aus, dass in den letzten 20 Jahren niemand mit einer sauberen Akte jemals zu Gefängnis oder Gefängnis verurteilt worden sei. Anne Chapman, die Anwältin von Fuentes, sagte Nelson, dass dies ein Justizirrtum wäre.
„Sie hat sich wegen Wahlmissbrauchs schuldig bekannt – das heißt, sie hat vier rechtmäßig gewählte, unterschriftsgeprüfte Stimmzettel abgegeben“, sagte Chapman. „Der Rest der Anschuldigungen gegen Frau Fuentes ist unwahr, unbegründet, ungeprüft und größtenteils von wahlverleugnenden politischen Gegnern erfunden, die eine politische Axt zu schleifen haben.“
Nelsons Gerichtsassistent teilte den Anwälten in dem Fall zuvor in einer E-Mail mit, dass er beabsichtige, „ihnen 30 Tage Gefängnis zu geben“. Er setzte die Verurteilung beider Frauen für nächste Woche fest.