EUROPÄISCHE Reisen mit West Ham sind nicht mehr das, was sie einmal waren.
Die Hammers starten am Donnerstag in die Gruppenphase der Europa Conference League gegen den rumänischen FCSB – ehemals Steaua Bukarest – im London Stadium.
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Die Männer von David Moyes hoffen auf eine weitere atemberaubende Reise über den Kontinent, nachdem sie in der vergangenen Saison das Halbfinale der Europa League erreicht haben.
Doch nichts wird jemals mit den Possen mithalten können, die Harry Redknapps West Ham in der Saison 1999-2000 angestellt hat – ihre erste in Europa seit fast 20 Jahren.
Es begann am 17. Juli gegen den Finnen Jokerit im Intertoto Cup – ein Wettbewerb, den die Hammers später gewinnen würden – und endete am 4. November, als es in der zweiten Runde des Uefa Cups über zwei Legs gegen Bukarest verlor.
Der Uefa-Cup-Lauf hat Geschichten hervorgebracht, über die noch heute mit gedämpfter Stimme gesprochen wird, von Playboy-Hasen in Rumänien bis zum Abfeuern von Uzis aus dem Kofferraum eines Autos in Kroatien.
Aber es war im Aufwärmen für das Hinspiel bei Steaua Bukarest, wo der ehemalige Mittelfeldspieler von West Ham, Steve Lomas, seinen surrealsten Moment hatte.
Lomas, 48, sagte: „Es war eine beschissene alte Nacht und diese Delegation von Leuten kam heraus. Die ganze Menge bis auf einen Mann stand auf und jubelte.
„Ich war mit Johnny Moncur und Paul Kitson zusammen und dachte: ‚Wer zum Teufel ist das? Muss der Bürgermeister von Bukarest oder der Präsident oder so etwas sein.
„Da war diese große Rauchwolke um sie herum und dann sah ich diesen großen Stetson-Hut und dachte plötzlich: ‚Das ist der verdammte JR Ewing aus Dallas!’
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“Alle Jungs sagen: ‘F*** off, das ist nicht Larry Hagman!’. Ich sagte: ‘Ich sage Ihnen, das ist er’.
„Ich kannte alle Charaktere aus dieser Serie, aber ich wollte das nicht zu sehr zugeben.
„Also rannten wir hoch und tatsächlich war es Larry Hagman aus Dallas. Die Rumänen waren etwa zehn Jahre im Rückstand, also war die TV-Show dort drüben in ihrer Blütezeit.
„Larry Hagman war ihr Superstar und er war hier, um unser Spiel zu sehen. Es war bizarr.“
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Als ob das nicht genug wäre, wurde bei der Ankunft im Hotel in Rumänien schnell klar, dass in der Stadt eine Playboy-Bunny-Convention stattfand.
Lomas lachte und fügte hinzu: „Du hättest Harrys Gesicht sehen sollen. Die Jungs bettelten darum zu bleiben. Ich bin sicher, wir haben ihn in den Wahnsinn getrieben.“
Nach einer 0:2-Niederlage im Hinspiel verhinderte eine hervorragende Leistung von Gastkeeper Zoltan Ritli ein Comeback von West Ham, als das Rückspiel im Upton Park torlos endete.
Lomas gab zu: „Wir waren ziemlich enttäuscht. Wir kamen auf den Geschmack für Europa und wenn wir an Bukarest vorbeigekommen wären, hätten wir einen richtig guten Lauf gehabt.“
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In der ersten Runde gab es zumindest etwas zu jubeln, als die Hammers den kroatischen Klub Osijek insgesamt mit 6:1 besiegten.
Aber was diese Reise unvergesslich machte, ist kaum zu glauben.
Nachdem Kroatien erst 1992 nach dem Zerfall Jugoslawiens seine Unabhängigkeit erlangt hatte, waren die Wunden des Krieges noch immer sichtbar.
Er erklärte: „Zu der Zeit hatten wir den kroatischen Nationalspieler Igor Stimac und er brachte diesen Typen heraus, der der Anführer von nur etwa 300 Männern war, die Osijek vor einer Armee verteidigten.
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„Dieser Typ öffnete den Kofferraum seines Autos und das Waffenarsenal war unglaublich.
„Jedes Militär wäre stolz darauf gewesen. Ein paar der Jungs versuchten es mit den Waffen.
„Sie können sich das jetzt nicht vorstellen, Spieler feuern Uzis von der Rückseite eines Autos ab. Die Geschichten, die er uns erzählt hat, wow. Er hatte eine massive Narbe. Du wusstest, dass er es durchgemacht hatte.
„Ich hatte in Belfast von Kugeln durchsiebte Dinger gesehen, da ich in Nordirland aufgewachsen war, aber das hier war völlig anders. Jedes Haus hatte Tausende von Runden in sich.
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„Diese Reise hat viel Spaß gemacht, aber viele Dinge bleiben in Erinnerung. Wir waren in einem Kriegsgebiet. Das hat uns eine Perspektive gegeben.“
Redknapps Kader war zu dieser Zeit voller Charaktere, von den Veteranen Paulo Di Canio, Neil Razor Ruddock und Stuart Pearce bis hin zu aufstrebenden Talenten wie Frank Lampard und Rio Ferdinand.
Lomas glaubt, dass Moyes etwas Ähnliches aufgebaut hat und den Club zu aufeinanderfolgenden Top-7-Platzierungen geführt hat.
Der ehemalige Hammer Lomas fügte hinzu: „Spieler wollen europäische Nächte. Es ist jetzt sehr schwierig, da man sich nur die Spitze der Premier League ansehen muss und was sie ausgibt.
„Wir wollen so viele dieser Nächte wie möglich haben, besonders für die Fans. Möge es noch lange so weitergehen.
„Wenn David es dieses Jahr noch einmal nach Europa schaffen würde, wäre das eine überwältigende Leistung.“