Franco Harris, der Running Back der Hall of Fame, der „The Immaculate Reception“ machte – zum größten Spiel der NFL aller Zeiten gewählt – und vier Super Bowls mit den Pittsburgh Steelers gewann, starb am frühen Mittwoch. Er war 72 Jahre alt. Sein Sohn sagte der Associated Press, dass Harris über Nacht gestorben sei, gab aber keine weiteren Details an.
Diese Woche vor 50 Jahren war Harris ein Rookie, als er „The Immaculate Reception“ in einem Playoff-Spiel gegen die Oakland Raiders erwischte. Pittsburgh lag mit 7:6 im Rückstand, als die Zeit ablief, als Quarterback Terry Bradshaws Verzweiflungspass entweder von Steelers-Receiver Frenchy Fuqua und/oder Raiders-Verteidiger Jack Tatum abgefälscht wurde. Harris fing den Ball Zentimeter über dem Boden und rannte mehr als 40 Yards an der Seitenlinie entlang, um im Laufe der Zeit einen Touchdown zu erzielen.
Die Spielleitung war sich zunächst nicht sicher, wer den Pass abgefälscht hat. Wäre es von einem Steeler abgegangen, hätten die Regeln es zu einem unvollständigen Pass gemacht. Aber die Schiedsrichter kauerten sich zusammen und entschieden dann auf einen Touchdown. Pittsburgh erzielte fünf Sekunden vor Schluss den Extrapunkt für eine 13-7-Führung, um zum ersten AFC-Meisterschaftsspiel in der Franchise-Geschichte vorzudringen.
Eine landesweite Jury aus 68 Medienvertretern wählte das wilde Spiel im Three Rivers Stadium in Pittsburgh, das zu Regeländerungen für die Liga führen würde, zum größten in der Geschichte der NFL. Steelers würde in der folgenden Woche gegen die Miami Dolphins verlieren, die auf dem Weg zur einzig perfekten Saison der Liga waren. Hier ist „The Immaculate Reception“ (nach „The Catch“) – und sehen Sie sich unten einen tiefen Einblick in das Stück an:
Aber Harris fing gerade erst an. Er, Bradshaw und ihre Teamkollegen gewannen in den 1970er Jahren vier Super Bowls – wobei Harris 1975 zum MVP des Titelspiels ernannt wurde – und gelten als eines der besten Teams, die die NFL je hervorgebracht hat. Zehn von ihnen sind in der Pro Football Hall of Fame, darunter Bradshaw, „Mean“ Joe Greene, Lynn Swann und Jack Lambert. Er wurde 1990 aufgenommen.
Harris gewann von 1972 bis 1980 neun aufeinanderfolgende Pro Bowls, war 1972 der Offensive Rookie of the Year und wurde in das All-Decade-Team der 1970er Jahre der NFL berufen. Er beendete seine 13-jährige Karriere mit 12.120 Rushing Yards, 91 Rushing Touchdowns – damals ein Rekord – und neun TDs für insgesamt 100. Seine eifrige Fangemeinde wurde „Francos italienische Armee“ genannt, und viele trugen bei Heimspielen im Three Rivers Stadium Militärhelme.
Harris wurde am 7. März 1950 in Fort Dix, NJ, geboren und war ein herausragender Highschool-Fußballer und spielte seinen College-Ball an der Penn State. Die Steelers entwarfen ihn 1972 auf Platz 13 der Gesamtwertung, und er spielte ein Dutzend Spielzeiten mit dem Team. Er beendete seine NFL-Karriere 1984 bei den Seattle Seahawks. Er wurde ein erfolgreicher Geschäftsmann, nachdem er die Stollen an den Nagel gehängt hatte.
Und hier ist ein Blick auf Harris und Bradshaw, die das Stück auf Fox im Jahr 2020 nachspielen: