Fox Corp.s saftige Abfindung in Höhe von 787,5 Millionen US-Dollar mit Dominion Voting Systems wegen Verleumdungsvorwürfen ist verblüffend, aber die letztendlichen Kosten für das Medienunternehmen sind wahrscheinlich viel geringer.
Am Dienstag einigte sich Fox mit Dominion über Vorwürfe, dass Fox News das Unternehmen grundlos beschuldigte, seine Wahlmaschinen manipuliert zu haben gegen den ehemaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2020. Es war der meistgesehene Medienverleumdungsfall seit Jahrzehnten.
Fox hatte im Dezember 2022 rund 4 Milliarden US-Dollar an Bargeld zur Verfügung, und MoffettNathanson-Analyst Robert Fishman geht davon aus, dass das Unternehmen die Abfindung im laufenden Quartal zahlen wird.
Wie viel die Klage Fox tatsächlich kosten wird, ist unklar, da es Möglichkeiten gibt, einen Teil der Kosten zu decken, hauptsächlich durch Versicherungen und die Nutzung von Steuerabzügen.
Fox kann den Dominion-Vergleich von seinen Einkommenssteuern als notwendige Ausgaben für die Geschäftskosten abziehen. Brian Nick, Chief Communications Officer von Fox, hat die Abzugsfähigkeit des Vergleichs bestätigt.
Große Unternehmen ziehen oft große Vergleiche ab, um einen Teil der Kosten auszugleichen, aber da Vergleichsbeträge normalerweise vertraulich sind, ist es schwierig, genau festzulegen, wie viel sie davon profitieren. Zahlungen, die als Rückerstattung oder Entschädigung angesehen werden, können abgezogen werden, während Zahlungen an die Regierung oder auf Anweisung einer Regierung normalerweise nicht abzugsfähig sind.
Robert Willens, Steuerprofessor an der Columbia University School of Business, schätzt, dass Fox nach der Steuerabschreibung etwa drei Viertel des Vergleichsbetrags, etwa 590 Millionen US-Dollar, zustehen werden.
„Der Schlüssel ist, dass Sie, wenn die Zahlungen an private Parteien und nicht auf Geheiß der Regierung erfolgen, so ziemlich ohne Angst vor Widerspruch schlussfolgern können, dass die Zahlung abzugsfähig sein wird“, sagte er.
Eine Studie der Government Accountability Office im Jahr 2005 fanden heraus, dass von 34 Vergleichen in Höhe von insgesamt über 1 Milliarde US-Dollar 20 Unternehmen angaben, einen Teil oder alle ihre Vergleichszahlungen abgezogen zu haben. Berichten zufolge haben auch große Banken wie die Bank of America und JPMorgan Chase Teile ihrer Gebührenabrechnungen im Zusammenhang mit der Finanzkrise von 2008 abgezogen.
Wenn Fox versichert ist, deckt die Versicherung wahrscheinlich einen Teil der Vergleichssumme. Chad Milton, ein Partner bei Media Risk Consultants, sagte, dass ein großes Medienunternehmen wie Fox eine Deckungssumme zwischen 100 und 500 Millionen US-Dollar haben könnte, einschließlich einer Medienhaftpflichtversicherung und anderer Arten von Versicherungen.
„Es ist nicht schwer, 100 Millionen Dollar anzuhäufen, aber je höher man kommt, desto schwieriger wird es“, sagte Milton.
Normalerweise muss ein Medienunternehmen einen bestimmten Betrag zahlen, der in die Millionen gehen kann, bevor die Versicherung greift. Der Selbstbehalt beinhaltet jedoch Anwaltskosten, die in einem hochkarätigen Fall wie Fox-Dominion mehrere zehn Millionen betragen können US-Dollar oder höher, sodass der Selbstbehalt nur durch Anwaltsgebühren aufgezehrt werden könnte.
Ein Problem: Selbst wenn eine Versicherungsgesellschaft einen erheblichen Teil des Vergleichs zahlt, könnte es eine jährliche Gesamthaftungsgrenze geben, was bedeuten könnte, dass die Versicherer keinen weiteren Vergleich mit großem Geld übernehmen würden.
Und Medienunternehmen und Versicherer sind sich nicht immer einig, wer was abdecken soll, da es in Verträgen Vorbehalte gibt, die es Versicherern ermöglichen, die Zahlung unter bestimmten Umständen zu vermeiden. Im Jahr 2012 hat Disney eine Verleumdungsklage beigelegt, nachdem ABC einen Beitrag ausgestrahlt hatte, in dem die Sicherheit der Produkte eines Fleischproduzenten in Frage gestellt wurde, die Kritiker als „rosa Schleim“ bezeichneten. Aber einer seiner Versicherer, AIG, verklagte schließlich Disney, damit sie keinen Teil des Vergleichs zahlen mussten, obwohl AIG schließlich verlor.
Fox hat auch gesagt, dass es nicht erwartet, dass die Einigung seinen Betrieb beeinträchtigt.
„Angesichts unseres Cashflows, unserer starken Bilanz und der Gesundheit unseres Geschäfts erwarten wir keine wesentlichen operativen Auswirkungen oder Änderungen in unserem Geschäft“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung nach Bekanntgabe des Vergleichs.
Fishman von MoffettNathanson sagte, alles deutet darauf hin, dass das Unternehmen seine Geschäfte wie gewohnt weiterführen kann.
„Es ist nicht klar, ob diese Klagen, wenn überhaupt, große Auswirkungen auf die Zuschauerzahlen und das Geschäft von Fox News hatten“, sagte er.
Fishman sagte, er erwarte nicht, dass der Vergleich die Fähigkeit von Fox einschränken werde, Geld an die Aktionäre zurückzuzahlen, einschließlich eines im Februar angekündigten beschleunigten Aktienrückkaufprogramms in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar.
Fox droht ein ähnlicher Rechtsstreit mit einem anderen Wahlmaschinenhersteller, Smartmatic, aber es wurde kein Datum festgelegt und der Fall wird möglicherweise erst in ein paar Jahren vor Gericht verhandelt.