Teile des abgelegenen Dschungels im Süden Mexikos haben sich seit der Zeit der alten Maya kaum verändert.
Eine vom mexikanischen Präsidenten Andres Manuel Lopez Obrador verfochtene Eisenbahn könnte dies jedoch ändern. Die neue Linie, die seine Regierung baut – bekannt als Tren Maya oder Mayan Train – wird moderne Konnektivität in Gebiete bringen, die seit Generationen keinen bedeutenden wirtschaftlichen Nutzen haben.
Wissenschaftler und Umweltaktivisten haben jedoch davor gewarnt, dass die Eisenbahn und ihr übereilter Bau die unberührte Wildnis und uralte Höhlensysteme unter dem Dschungelboden ernsthaft gefährden werden.
Die Eisenbahn „spaltet den Dschungel in zwei Hälften“, sagte Ismael Lara, ein Führer, der Touristen zu einer Höhle bringt, die Millionen von Fledermäusen in der Nähe des Calakmul-Biosphärenreservats beherbergt. Lara befürchtete, dass der Zug, der in der Nähe vorbeifahren sollte, die Wildtierrouten stören und die Entwicklung empfindlicher Ökosysteme anziehen würde.
Die 1.470 km (910 Meilen) lange Schiene soll Diesel- und Elektrozüge durch die Halbinsel Yucatan befördern und Mexikos beliebtestes Touristenziel Cancun mit den alten Maya-Tempeln von Chichen Itza und Palenque verbinden. Die Route führt über ein System von Tausenden von unterirdischen Höhlen, die über Millionen von Jahren durch Wasser aus dem weichen Kalksteingrund der Region gehauen wurden.
Kristalline Pools, bekannt als „Cenoten“, prägen die Halbinsel Yucatan, wo die Kalksteinoberfläche eingesunken ist, um das Grundwasser freizulegen. Der längste bekannte unterirdische Fluss der Welt fließt durch die Höhlen, die auch Schauplatz von Entdeckungen wie alten menschlichen Fossilien und Maya-Artefakten waren. Ein in den Höhlen geborgenes Kanu wird auf mehr als 1.000 Jahre geschätzt.
Die Eisenbahn hat die Mexikaner tief gespalten. Mexikos Nationaler Fonds für Tourismusentwicklung (FONATUR) sagte, dass die Eisenbahn mehr als eine Million Menschen aus der Armut befreien und bis 2030 bis zu 715.000 neue Arbeitsplätze schaffen könnte.
Wissenschaftler und Aktivisten haben der Regierung jedoch vorgeworfen, bei ihren Umweltrisikobewertungen Abstriche gemacht zu haben, um die Eisenbahn fertigzustellen, während Lopez Obrador noch im Amt ist.
Im Dezember warnten Experten der Vereinten Nationen, dass der Status der Eisenbahn als nationales Sicherheitsprojekt es der Regierung erlaube, die üblichen Umweltschutzmaßnahmen zu umgehen. Sie forderten die Regierung auf, die Umwelt im Einklang mit globalen Standards zu schützen.