Ein emotionales Brasilien zollte am Montag der Fußballlegende Pelé mit einer Totenwache im Stadion, wo er der Welt zum ersten Mal mit seinen umwerfenden Fähigkeiten den Atem raubte, die letzte Ehre.
Hunderte von Fans standen am Montagmorgen Schlange, um durch die Vila Belmiro zu gehen, Heimat von Peles langjährigem Verein Santos, wo der Sarg mit den sterblichen Überresten von „O Rei“ (dem König) in der Mitte des Feldes ausgestellt war.
Pele, ein dreimaliger Weltmeister, der weithin als der größte Fußballer aller Zeiten gilt, starb am Donnerstag im Alter von 82 Jahren nach einem langen Kampf gegen Krebs.
Carlos Mota und sein 12-jähriger Sohn Bernardo reisten mehr als 500 km (300 Meilen) von Rio de Janeiro nach Santos, einer südöstlichen Hafenstadt im Bundesstaat Sao Paulo, um ihrem verstorbenen Helden Tribut zu zollen.
„Meine ganze Kindheit war beeinflusst von dem, was Pele für Brasilien getan hat, von seinen WM-Siegen. Er war ein nationales Idol“, sagte Mota, 59, gegenüber AFP.
„Ich habe Pele nie spielen sehen, aber ich habe die Videos gesehen. Er ist der größte Spieler, der je auf der Erde gelebt hat“, sagte Bernardo.
FIFA-Präsident Gianni Infantino und Alejandro Dominguez, Chef des südamerikanischen Fußballverbands CONMEBOL, gehörten zu den ersten, die dem offenen Sarg, der unter einer Markise ausgestellt und von weißen Blumensträußen umgeben war, ihre Aufwartung machten.
Das am Meer gelegene Stadion des Teams mit dem Spitznamen „Peixe“ – „Fisch“ auf Portugiesisch – öffnete seine Türen um 10:00 Uhr (13:00 Uhr GMT) für eine 24-Stunden-Wache, gefolgt von einem Trauerzug durch die Straßen von Santos am Dienstag. dann eine private Beerdigung auf einem Friedhof etwa 600 m (1.968 Fuß) vom Stadion entfernt.
Das schwarz-weiße Stadion, das nach dem Viertel, in dem es sich befindet, als Vila Belmiro bekannt ist, bietet Platz für 16.000 Zuschauer.
Auf den Tribünen wurden drei riesige Flaggen gezeigt, eine mit einem Bild von Pele mit seiner berühmten Nummer 10 auf seinem Trikot.
Ein anderer trug die Botschaft „Lang lebe der König“; der dritte sagte einfach: „Pele 82 Jahre“.
Der Trauerzug am Dienstag wird am Haus von Peles Mutter, der 100-jährigen Celeste Arantes, vorbeifahren, die laut Familie noch lebt, aber bewusstlos ist und nicht weiß, dass ihr Sohn gestorben ist.
Die Prozession endet auf einem Friedhof in Santos, wo Pele in einem speziellen Mausoleum beigesetzt wird.