Das Geschäft in Bethlehem erholt sich nach zwei Jahren Flaute während der Coronavirus-Pandemie wieder und hebt die Stimmung am traditionellen Geburtsort Jesu vor den Weihnachtsferien.
Elias Arja, Leiter der Hotelvereinigung von Bethlehem, sagte, dass Touristen hungrig seien, die religiösen Stätten des Heiligen Landes zu besuchen, nachdem sie in den letzten Jahren unter Sperren und Reisebeschränkungen gelitten hätten. Er rechnet damit, dass sich der Aufschwung im nächsten Jahr fortsetzen wird.
„Wir gehen davon aus, dass 2023 boomen und das Geschäft hervorragend laufen wird, weil die ganze Welt und insbesondere christliche religiöse Touristen ins Heilige Land zurückkehren wollen“, sagte Arja, der das Bethlehem Hotel gehört.
Vor kurzem posierten Dutzende von Gruppen aus praktisch allen Kontinenten für Selfies vor der Geburtskirche, die auf der Grotte errichtet wurde, in der Christen glauben, dass Jesus geboren wurde. Auf dem angrenzenden Krippenplatz funkelte ein riesiger Weihnachtsbaum, und Touristen drängten sich in die Geschäfte, um Kreuze aus Olivenholz und andere Souvenirs zu kaufen.
Weihnachten ist normalerweise die Hochsaison für den Tourismus in Bethlehem, das im israelisch besetzten Westjordanland nur wenige Kilometer südöstlich von Jerusalem liegt. In Zeiten vor der Pandemie kamen Tausende von Pilgern und Touristen aus der ganzen Welt, um zu feiern.
Aber diese Zahlen sanken während der Pandemie. Obwohl sich der Tourismus noch nicht vollständig erholt hat, sind die Besucherströme eine willkommene Verbesserung und ein ermutigendes Zeichen.
„Die Stadt wurde zu einer Stadt der Geister“, sagte Saliba Nissan, der neben einer etwa 1,3 m breiten Krippenszene im Bethlehem New Store stand, der Olivenholzfabrik, die er zusammen mit seinem Bruder besitzt. Der Laden war voll mit Amerikanern auf einer Bustour.
Da die Palästinenser keinen eigenen Flughafen haben, kommen die meisten internationalen Besucher über Israel. Das israelische Tourismusministerium erwartet in der Weihnachtswoche rund 120.000 christliche Touristen.
Das ist im Vergleich zu seinem Allzeithoch von etwa 150.000 Besuchern im Jahr 2019, aber weitaus besser als im letzten Jahr, als der Himmel des Landes für die meisten internationalen Besucher geschlossen war. Wie in der Vergangenheit plant das Ministerium, an Heiligabend spezielle Shuttlebusse zwischen Jerusalem und Bethlehem anzubieten, um den Besuchern das Hin- und Herfahren zu erleichtern.
„So Gott will, werden wir dieses Jahr dorthin zurückkehren, wo die Dinge vor dem Coronavirus waren, und noch besser werden“, sagte die Bürgermeisterin von Bethlehem, Hanna Hanania.
Er sagte, dass etwa 15.000 Menschen an der kürzlichen Beleuchtung des Weihnachtsbaums in Bethlehem teilgenommen haben und dass erwartet wird, dass dieses Jahr internationale Delegationen, Künstler und Sänger an den Feierlichkeiten teilnehmen werden.