Die Sonne mag in unserem Sonnensystem ein Einzelstern sein, aber etwa die Hälfte aller anderen Sterne in der Milchstraße sind Teil eines Doppelsternsystems, in dem sich zwei umkreisen. Diese können unglaublich schnelle Umlaufzeiten haben – Wissenschaftler haben zwei Weiße Zwerge gefunden, die nur 5 Minuten und 21 Sekunden brauchen, um sich gegenseitig zu umkreisen. Ein anderes binäres System ist aus einem anderen Grund bemerkenswert: Ein Stern labt sich an dem anderen.
Etwa 3.000 Lichtjahre entfernt gibt es ein binäres System, das zu einer Klasse namens „katastrophale Variablen“ gehört. Das ist übrigens ein unglaublicher Begriff, den ich nach meinem nächsten gescheiterten Kochexperiment verwenden werde. Wenn ein Stern, der unserer Sonne ähnlich ist, eng um einen kreist, ist das in räumlicher Hinsicht eine katastrophale Variable. Wie bemerkt, „variabel“ bezieht sich auf die kombinierte Helligkeit der beiden Sterne, die sich im Laufe der Zeit ändert, zumindest in Bezug darauf, wie wir das System von Terra Firma aus betrachten. Diese Helligkeitsstufen können sich erheblich ändern, und hier kommt der „katastrophale“ Teil ins Spiel.
Die beiden Sterne in dem fraglichen 8 Milliarden Jahre alten System umkreisen sich alle 51 Minuten. Das ist die kürzeste bekannte Umlaufzeit für ein katastrophales variables System. Der Abstand zwischen den Sternen hat sich über Millionen von Jahren verringert und sie sind jetzt näher beieinander als wir am Mond, haben Forscher am Massachusetts Institute of Technology und anderswo festgestellt. In einer Veröffentlichung in Natur Diese Woche gaben die Forscher an, dass der Weiße Zwerg dem sonnenähnlichen Partner Material entzieht.
„Es ist ein altes Sternenpaar, bei dem einer der beiden weitergezogen ist – wenn Sterne an Altersschwäche sterben, werden sie zu Weißen Zwergen –, aber dann begann dieser Überrest, seinen Begleiter zu fressen“, sagte der MIT-Astrophysiker und Hauptautor der Zeitung, Kevin Burdge Reuters. „Kurz bevor der zweite seinen stellaren Lebenszyklus beenden und ein Weißer Zwerg werden konnte, wie es Sterne normalerweise tun – indem er sich zu einem Sterntyp entwickelt, der als Roter Riese bezeichnet wird – unterbrach der übrig gebliebene weiße Zwergüberrest des ersten Sterns das Ende von den Lebenszyklus des Gefährten und begann ihn langsam zu konsumieren.”
Die Forscher fanden heraus, dass der größere Stern eine ähnliche Temperatur wie die Sonne hat, aber auf etwa 10 Prozent des Durchmessers unseres himmlischen Nachbarn reduziert wurde. Es ist jetzt ungefähr so groß wie Jupiter. Der Weiße Zwerg ist viel kleiner, da er einen Durchmesser hat, der etwa 1,5-mal so groß ist wie der der Erde. Es hat jedoch einen dichten Kern mit einer Masse von etwa 56 Prozent der Masse unserer Sonne.
Der Weiße Zwerg hat Wasserstoff aus den äußeren Schichten des größeren Sterns gefressen, wodurch letzterer ungewöhnlich reich an Helium ist. Der größere Stern verwandelt sich aufgrund der Anziehungskraft des Weißen Zwergs ebenfalls in eine Tropfenform. Das ist ein Grund für die Änderungen in den Helligkeitsstufen des Binärsystems.
Das MIT stellt fest, dass das System als Ergebnis des Wasserstoff-Sapping-Prozesses „enorme, variable Lichtblitze“ aussenden kann. Es fügte hinzu, dass Astronomen vor langer Zeit glaubten, diese Blitze seien die Folge einer unbekannten Katastrophe. Obwohl wir heutzutage ein klareres Verständnis der Situation haben, ist dies ein weiterer Beweis, als ob es nötig wäre, dass der Weltraum gleichermaßen kühl und beängstigend ist.
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