Wenige Vignetten zeigen wie viel menschliche Aktivität die Tierwelt mehr beeinflusst hat als die Szene im Werk von Florida Power & Light in Cape Canaveral. Hunderte Seekühe sonnen sich in einem Einlasskanal an seinem südöstlichen Rand, angezogen von den warmen Gewässern. Diese Seekühe sind hungrig. Die Umweltverschmutzung hat ihre übliche Auswahl an Seegräsern in der Indian River Lagoon dezimiert. Viele sind verhungert: 1.101 starben in Florida im Jahr 2021 und im Dezember 2022 offizielle Schätzung war fast 800 Todesfälle. So sind entlang des Kanals Mitglieder der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission warf ihnen Salat zu.
„Es ist nur ein Symbol dafür, wie schlimm die Situation ist“, sagt Rachel Silverstein, die Geschäftsführerin der gemeinnützigen Umweltschutzorganisation Miami Waterkeeper. „Der Punkt, an dem wir ein Wildtier künstlich füttern müssten, weil sein Ökosystem so zerstört ist, dass es keine Nahrung mehr für sich finden kann, ist ziemlich extrem.“
Das Ergänzungsfütterungsprogramm begann Anfang 2022 und neu gestartet in diesem Winter wegen der Beharrlichkeit dessen, was Experten für Meeressäuger ein nennen „ungewöhnliches Todesfallereignis.“ „Wahrscheinlich hat es die Seekühe am Leben erhalten“, sagt Silverstein über das Fütterungsprogramm, „aber es ist kein nachhaltiger Zustand für Seekühe, auf eine künstliche Nahrungsquelle angewiesen zu sein.“
Eine dauerhafte Lösung wird einen langen Prozess der Umweltsanierung erfordern, der teilweise im Gange ist – aber es ist eine große Aufgabe, die lokale Umweltschützer mit politischen Entscheidungsträgern auf Landes- und Bundesebene in Konflikt gebracht hat. Und es ist ein komplexes, dank der Besonderheiten der Küste Floridas und der von ihren menschlichen Bewohnern geliebten Seekühe.
Wie die meisten Floridianer sind Seekühe wählerisch in Bezug auf die Wassertemperatur. Das liegt einfach daran, dass sie nicht viel Körperfett haben. „Die Leute denken, es ist ein großes Meeressäugetier, also hat es viel Speck, wie ein Wal, ein Delfin, ein Seehund oder ein Seelöwe“, sagt Aarin-Conrad Allen, Meeresbiologe und Doktorand an der Florida International University. Da sie nicht gut isoliert sind, schlängeln sie sich in wärmere Gebiete, wenn das Wasser unter etwa 68 Grad Fahrenheit fällt. „Deshalb gehen sie zu diesen Kraftwerken“, sagt er, und das ist es, was so viele an die Indian River Lagoon zieht, die sich etwa 160 Meilen entlang der Weltraumküste Floridas erstreckt.
Aber in den letzten 50 Jahren hat sich die menschliche Bevölkerung von Brevard County, in dem der Indian River beheimatet ist, fast verdreifacht. Menschliche Aktivitäten haben gleichzeitig die Landwirtschaft in der Region erhöht und zu mehr Bootsunfällen geführt, bei denen Seekühe verletzt werden (96 Prozent von ihnen haben mindestens eine Propellernarbe), trocknete Floridas historische Everglades aus, und überschwemmte seine Wasserstraßen mit Schadstoffen. Da Florida auf porösem Grundgestein liegt („im Grunde der Schweizer Käse der Felsen“, sagt Silverstein), gelangen Wasser und Schadstoffe leicht ins Grundwasser. „Alles, was an der Oberfläche passiert, passiert auch im Untergrund“, sagt sie.
Das bedeutet, dass landwirtschaftliche Einleitungen und Abwasserlecks den Gehalt an Nährstoffen wie Phosphor und Stickstoff in nahe gelegenen Gewässern erhöht haben. Dieser zusätzliche Dünger fördert Mikroalgenblüten, die das Sonnenlicht daran hindern, Seegras zu erreichen. Das tote Seegras kann die Blüten weiter düngen. Diese Verschmutzungskaskade hat Floridas Ökosystem für Pflanzen und Pflanzenfresser destabilisiert; Wissenschaftler schätzen das etwa 95 Prozent Seegräser sind in Teilen der Indian River Lagoon abgestorben. Ohne sie sterben auch die Seekühe.