Wenn Fidschi am Sonntag im Viertelfinale der Rugby-Weltmeisterschaft in Marseille gegen England antritt, wird Gastgeber Frankreich auf einen Sieg hoffen.
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Es wird nicht nur die kanalübergreifende sportliche Rivalität im Spiel sein, sondern auch die Tatsache, dass Fidschi von einem Adoptivsohn angeführt wird.
In Frankreich unternahm Simon Raiwalui aus Fidschi seine ersten Schritte als Trainer, und es ist vielleicht poetisch, dass sein bisheriger krönender Abschluss als Spieler dort war, wo alles begann.
Für den muskulösen, aber sanftmütigen ehemaligen Stürmer könnte es noch besser werden, wenn sein Team das Halbfinale erreicht und es zu einem Zusammenstoß mit den Gastgebern kommen könnte.
Raiwalui hat Fidschi mit seinem atemberaubenden 22:15-Sieg über Australien in Pool C im letzten Monat bereits zu einem seiner größten Weltcup-Ergebnisse geführt, der sich als entscheidend für den Einzug der Flying Fijians in die K.-o.-Runde erwies.
Einen Monat zuvor gelang Raiwalui der erste Sieg überhaupt über England – und zwar in Twickenham.
Jetzt ist Raiwalui zurück in dem Land, in dem seine Trainerkarriere begann, und für viele, die ihn als Spieler und später als Trainer in Frankreich kannten, ist sein Erfolg keine Überraschung.
Raiwalui wurde in Neuseeland geboren und wuchs in Australien auf. Er blieb seinen Wurzeln treu und vertrat Fidschi als Spieler 39 Mal.
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Mit einer Körpergröße von über zwei Metern und einem Gewicht von mehr als 120 Kilogramm in seiner Pracht führte Raiwalui seine Clubkarriere nach Newport in Wales und zu den Saracens in England, bevor er sie bei Racing 92 in Frankreich beendete.
„Er war ein unglaublicher Typ, ein vorbildlicher Lockvogel. Ruhig, aber er wusste, wie er sich verständlich machen konnte“, sagte Jacky Lorenzetti, der Geschäftsmann und Präsident von Racing, gegenüber AFP.
„Hinter seinem schroffen und steinernen Aussehen war er sehr sanft und freundlich. Die Leute denken, nette Menschen seien schwach, aber er war nicht schwach.“
Raiwaluis Wissen und Verständnis für das Spiel waren schnell offensichtlich.
„Er war ein Arbeiter, sehr respektvoll und respektiert von seinen Teamkollegen, die in ihm eine gewisse Weisheit sahen“, sagte sein ehemaliger Trainer Pierre Berbizier, der Raiwalui zu seinem Kapitän machte.
Mit dem Spitznamen „Papa“ war er auch für junge Spieler von den Pazifikinseln wie eine Vaterfigur, wie zum Beispiel den in Fidschi geborenen französischen Nationalspieler Virimi Vakatawa, der 2009 im Alter von 17 Jahren zu Racing kam.
„Er war ein bisschen wie der Fidschi-Chef, alles ging durch ihn. Wenn es Verwirrung gab, war er da, um die Dinge zu regeln“, sagte Jean-Frederic Dubois, ein ehemaliger Teamkollege, der sich an Raiwaluis Vorliebe für gegrillte Entenherzen erinnert.
„Coaching passte zu ihm“
Bei Racing erhielt Raiwalui von Gonzalo Quesada seine erste Chance als Stürmertrainer.
Anschließend folgte Raiwalui dem argentinischen Cheftrainer ins Stade Francais, wo sie den Top-14-Titel gewannen.
„Die Trainerrolle passte zu ihm, sie war perfekt für ihn“, sagte Dubois, der damals der Außentrainer von Stade Francais war.
„Er war in seinem Element, der Trainer für die Stürmer, den Zusammenbruch und die Verteidigung.“
Raiwalui folgte Quesada nach Biarritz in die zweite französische Liga, bevor er schließlich nach Australien zurückkehrte und die Position des Stürmertrainers der australischen Nationalmannschaft übernahm.
Im Jahr 2020 begann er eine neue Rolle als Direktor der Hochleistungsakademie in Fidschi, bevor er Anfang dieses Jahres die Leitung der Flying Fijians übernahm, nachdem der Neuseeländer Vern Cotter gegangen war.
Der fidschianische Flanker Vilive Miramira lernte Raiwalui zum ersten Mal in der fidschianischen Hochleistungsakademie kennen.
Miramira, eine Spielerin der fidschianischen Drua Super Rugby-Franchise, sagte, Raiwalui sei „ein guter Anführer“.
„Er bringt viel Erfahrung als Trainer in Frankreich mit und das hilft wirklich sehr“, sagte Miramira.
Raiwalui hat auch mit seinem eiskalten Auftreten beeindruckt.
„Man sieht ihn in Spielen, er wird nie wütend“, sagte Dubois.
„Er wusste, wie man sich Respekt verschafft, ohne seine Stimme zu sehr zu erheben.“
Aber es ist nicht nur seine Ruhe, es ist auch seine menschliche Note, die andere beeindruckt hat.
„Simon hat mir auf individueller Ebene viel gegeben“, sagte Raphael Lakafia, ein Rückwärtsstürmer, der unter Raiwalui im Stade Francais spielte.
„Er war sehr freundlich zu seinen Spielern, mit einer väterlichen Note.“
„Über seine Fähigkeiten hinaus beeindruckte er mich mit seinen menschlichen Eigenschaften.“
(AFP)