LAGKADAS, Griechenland (AP) – Sotirios Gkaintatzis tanzte über brennende Kohlen, seine stampfenden nackten Füße ließen Funken und Rauchwolken aufsteigen, während er eine Ikone der Heiligen Konstantin und Helena in die Höhe hielt.
Gkaintatzis ist der Anführer einer Gruppe von Anastenaria – den Anhängern des heiligen Konstantin, die diese jahrhundertealten Riten in einigen kleinen Dörfern nahe der Grenze Griechenlands zu Bulgarien zelebrieren.
Der Feuerlauf ist das spektakulärste und öffentlichste dieser jährlichen Rituale, zu denen Tanz, Gebet und gemeinsame Mahlzeiten im Konaki gehören, einem Privathaus, in dem die Ikonen über Generationen hinweg aufbewahrt werden.
„Tanzen und Feuerlaufen ist wie eine Kommunikation mit den Heiligen“, sagte Gkaintatzis über einen Übersetzer, bevor er die feierliche Zeremonie mitten in einer Wohnstraße in Lagkadas leitete. „Es lässt sich nicht in Worte fassen. Es ist alles eine Frage des Glaubens.“
Das diesjährige Festival hatte für die Gruppe von Gkaintatzis eine besondere Bedeutung. Es war das erste Mal, seit sein Vater – der frühere Anführer der Gruppe – letzten Sommer starb und die Rolle an Gkaintatzis übergab, der seit seiner Kindheit dabei war.
Am Montag- und Dienstagabend machte Anastenaria in Lagkadas das Kreuzzeichen, bevor sie die Ikonen der Heiligen küsste, während Weihrauch und Musik von Trommeln, den Saiten einer Lyra und einem Dudelsack den Raum erfüllten. Dann tanzten sie mit den Ikonen.
„Der Aspekt, wie es möglich ist, über Feuer zu gehen, ist nicht das Wichtigste“, sagte Anastenari Maria Luisa Papadopoulou, die an den Ritualen teilnimmt, seit sie sich vor mehr als zwei Jahrzehnten dazu berufen fühlte.
„Jedes Mal habe ich Angst, und das tue ich“, fügte sie hinzu und machte das Kreuzzeichen, während sie zusah, wie ein Haufen Eichenzweige ein paar Stunden bevor sie sich in Kohlen verwandelten, in Flammen aufging. „Mit Respekt ist immer ein gewisses Maß an Angst verbunden.“
Vor allem aber fühlen sich die Anastenaria durch die Fürsprache der Heiligen ermächtigt, die schwelende Glut zu löschen. Der Feuerlauf wird zu einem Symbol der Reinigung und Heilung, nicht unähnlich ähnlichen Ritualen von Nordafrika bis zu den Inseln im Südpazifik, wo Anhänger potenziell gefährliche, schmerzhafte Erfahrungen als Zeichen der Ermächtigung durch Glauben machen.
„Das zu tun ist, als ob man auf seinem Glück wandelt und die Traurigkeit verbrennt“, sagte Papadopoulou, als die Dunkelheit hereinbrach und sie und ein halbes Dutzend anderer Feuerläufer ihre Schuhe und Socken auszogen.
Nach einer letzten Ehrfurcht trugen sie die Ikonen in einer Prozession durch den kleinen Garten auf die Straße, wo ein Bett aus Kohlen glühte. Eine kleine Menschenmenge versammelte sich, um schweigend zuzusehen.
Die Tradition entstand im späten 19. Jahrhundert in Kosti, einer kleinen Stadt ein paar Meilen vom Schwarzen Meer entfernt im heutigen Bulgarien, sagte Gkaintatzis, dessen Vorfahren aus Kosti stammen. Seine Familie gehörte zu den ethnischen Griechen, die im Zuge der durch die Balkankriege vor einem Jahrhundert ausgelösten Bevölkerungsaustausche zwangsweise in die Region um Thessaloniki umgesiedelt wurden.
Als die Kirche der Heiligen Konstantin und Helena in Kosti abbrannte, gingen die Dorfbewohner durch die Flammen, um die Ikonen zu retten. Sie blieben unversehrt und glaubten, dass dies das Ergebnis der wundersamen Fürsprache der Heiligen sei.
Im Mittelpunkt des dreitägigen Festivals steht der 21. Mai – in diesem Jahr das Datum der vielbeachteten nationalen Wahlen in Griechenland. Für orthodoxe Christen ist es der Gedenktag zweier ihrer wichtigsten Heiligen: Konstantin und seiner Mutter Helena.
Konstantin, ein römischer Kaiser aus dem 4. Jahrhundert, konvertierte zum Christentum und legte den Grundstein für das Byzantinische Reich, eine der bedeutendsten Weltmächte der Geschichte, deren Spuren diese Region tief geprägt haben.
Aber die orthodoxe Kirche verfolgte lange Zeit die Verehrung der Anastenaria und sah in den Tänzen und Feuerläufen Spuren heidnischer Riten, sagte Loring Danforth, ein emeritierter Anthropologieprofessor am Bates College in Maine, der ein Buch über die Riten geschrieben hat. Noch heute neigen Priester dazu, schief zu schauen und die Teilnahme an den Feierlichkeiten zu vermeiden.
Die Teilnehmer betonen jedoch schnell ihre Nähe zur christlichen Lehre. Sie sind auch bestrebt, das Geheimnis ihrer einzigartigen Manifestation des Glaubens zu bewahren, was sich diese Woche in den verzückten Gesichtsausdrücken zeigte, als sie sich darauf vorbereiteten, Ikonen auf die Kohlen zu tragen.
„Es ist ein Charisma, auf Feuer zu gehen. Es kann nicht interpretiert oder gelehrt werden“, sagte Gkaintatzis und betonte, was mehrere andere Feuerläufer als Berufung oder Pflicht bezeichneten, die ihnen auf mysteriöse Weise gewährt wurde. „Man spürt eine innere Stärke.“
Zu den Beobachtern in der ersten Reihe während der Rituale am Montag gehörte Konstantinos Kyriakides, der 12-jährige Sohn eines Anastenari, der hofft, mit 18 Jahren zum Gang über die Kohlen gerufen zu werden.
Vor Einbruch der Dunkelheit hatte er eifrig dabei geholfen, das Feuer anzuzünden, indem er am Ende der Straße eine fußlange, ringelblumengelbe Kerze stand, die typisch für orthodoxe Kirchen wie St. Panteleimon war. Vor den kleinen, einstöckigen Häusern, die es säumten, spielten einige Jungen Fußball, ältere Menschen tranken Kaffee und Ziegen grasten.
„Ich möchte meine Ältesten ehren“, sagte Kyriakides und benutzte einen liebevollen Spitznamen für seine Großeltern, Anastenaria und sogar den heiligen Konstantin.
„Wenn die Ältesten es zulassen und wenn man ein guter Junge ist, muss man ein gütiges Herz haben und tugendhaft sein“, sagte sein Vater. Schweiß lief ihm über das Gesicht, nachdem er auf den Kohlen getanzt hatte – aber auf seinen nackten Füßen war außer Rußflecken kein einziger Fleck zu sehen.
Nachdem die Kohlen größtenteils gelöscht waren, ging die Anastenaria zurück zum Konaki und brachte die Ikonen mit weiteren Weihrauchwirbeln und ein paar feierlichen Tanzschritten zurück.
Ein Großteil der Musik sei einzigartig für den Anlass und werde mündlich weitergegeben, sagten die Musiker.
Für den Dudelsackspieler und Musikstudenten Vasilis Mitkoudis ist das Interesse an den Ritualen eher kultureller als religiöser Natur. Schlagzeuger Giorgos Kormazos sagte, er unterstütze auch gerne griechische Traditionen.
Aber er fügte hinzu, dass er im Akt des Spielens Glaubenssymbole finde – das rhythmische Hämmern der großen doppelfelligen Trommel erinnere beispielsweise an die Schritte der Dorfbewohner durch die brennenden Ruinen, als sie die Ikonen retteten.
„Gott ist überall“, sagte Kormazos.
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