BBevor in der entscheidenden Debatte zwischen John Fetterman und Dr. Mehmet Oz am Dienstag ein Wort gesprochen wurde, schien jeder zu wissen, wer an diesem Abend gewinnen würde. In den Stunden vor der einzigen geplanten Debatte zwischen den beiden Kandidaten, die um einen Sitz wetteifern, der die entscheidende Stimme im Senat sein könnte, gab das eigene Team von Herrn Fetterman eine Meisterklasse darin, Erwartungen zu senken.
„John hat es nicht geschafft, Debatten zu gewinnen oder ein geschliffener Redner zu sein. Er kam hierher, weil er sich wirklich mit den Pennsylvanianern verbindet“, schrieben die hochrangigen Wahlkampfbeamten Rebecca Katz und Brendan McPhillips in einem Memo. „Das ist nicht Johns Format“, fügten sie hinzu.
Dr. Oz hingegen ist ein geschliffener Fernsehprofi.
„Dieser Typ ist ein medienerfahrener Künstler, der seine Karriere (und sein Vermögen) buchstäblich aufgebaut hat, indem er tagsüber als Fernsehmoderator vor den Kameras spielte“, fuhren sie fort.
Alle politischen Kampagnen zielen darauf ab, die Erwartungen vor einer Debatte zu managen – es ist eine bewährte Methode, um neu zu definieren, wie ein Sieg aussieht. Aber für das Team von Herrn Fetterman gab es einen wichtigen Grund, noch einen Schritt weiter zu gehen.
Seit er im Mai einen Schlaganfall erlitten hat, hat Herr Fetterman Probleme mit der auditiven Verarbeitung – ein häufiges Problem bei der Genesung von Schlaganfallopfern. Das bedeutet, dass er manchmal Schwierigkeiten hat, Sätze zu verstehen und über einige Wörter stolpert, besonders wenn mehrere Personen sprechen. Kurz gesagt, es ist schwer, sich eine unwirtlichere Umgebung für jemanden in seiner Position vorzustellen als eine Debattenbühne mit dem unvermeidlichen Übersprechen, Unterbrechungen und schnellen Fragen.
Um ihm bei der Bearbeitung der Fragen während der Debatte zu helfen, stimmten die Moderatoren zu, Echtzeit-Bildunterschriften bereitzustellen, die alles transkribierten, was die Moderatoren und Dr. Oz sagten. Die Worte kamen auf zwei große Fernsehbildschirme, die über den Moderatoren hingen, die gleich zu Beginn erklärten, wie sie arbeiten würden.
In seiner Eröffnungsrede sprach Herr Fetterman das an, was er den „Elefanten im Raum“ nannte, und verglich seine eigenen gesundheitlichen Probleme mit dem Schicksal der Pennsylvanianer.
„Ich hatte einen Schlaganfall. Das hat er mich nie vergessen lassen“, sagte er und bezog sich dabei auf die Angriffe von Dr. Oz’ Kampagne auf seine Gesundheit. „Und ich könnte während dieser Debatte einige Wörter verpassen, zwei Wörter zusammenschmeißen. Aber es hat mich umgehauen und dann werde ich immer wieder hochkommen. Und bei dieser Kampagne geht es mir darum, für alle in Pennsylvania zu kämpfen, die jemals niedergeschlagen wurden, die wieder aufstehen müssen, und für alle vergessenen Gemeinden in ganz Pennsylvania zu kämpfen.
Es war von Anfang an klar, dass die Debatte für Herrn Fetterman schwierig werden würde, aber die Frage blieb: Kann Herr Fetterman inmitten seiner Genesung seine gesundheitlichen Probleme überwinden, um seine Botschaft zu überbringen und den Menschen in Pennsylvania seine Politik zu erklären?
Wie seine Kampagne vorwarnte, stolperte Herr Fetterman häufig über seine Worte. Er bemühte sich, Fragen zu beantworten, die er schon oft beantwortet hatte, zu Themen, die er eindeutig gut kennt. Sein schwierigster Moment kam, als er wegen seiner früheren Ablehnung von Fracking, etwas, das er jetzt unterstützt, herausgefordert wurde und keine Erklärung liefern konnte.
Aber wenn der Punkt der Debatte darin bestand, die Zuschauer über die Politik jedes Kandidaten zu informieren und nicht über seine Leistung, dann tauchte Herr Fetterman in den entscheidenden Momenten auf. In Bezug auf Abtreibung zog er eine klare Linie zwischen sich und Dr. Oz.
„Ich möchte jeder Frau in Pennsylvania ins Gesicht sehen. Sie wissen, wenn Sie glauben, dass die Wahl Ihrer reproduktiven Freiheit bei Dr. Oz liegt, dann haben Sie keine Wahl. Aber wenn Sie glauben, dass die Entscheidung für eine Abtreibung bei Ihnen und Ihrem Arzt liegt, dann kämpfe ich dafür. Roe v. Wade sollte für mich das Gesetz sein“, sagte er.
Dr. Oz sagte, „die Bundesregierung sollte sich nicht daran beteiligen, wie Staaten ihre Abtreibungsentscheidungen treffen“, als er gefragt wurde, ob er ein bundesweites Abtreibungsverbot unterstützen würde. Aber er gab auch eine Antwort, die wahrscheinlich von den Demokraten in den kommenden Tagen verwendet werden wird, als er vorschlug, dass „lokale politische Führer“ in Entscheidungen über Abtreibungen einbezogen werden sollten.
„Als Arzt war ich bei schwierigen Gesprächen im Raum. Daran möchte ich die Bundesregierung überhaupt nicht beteiligen. Ich möchte, dass Frauen, Ärzte, lokale politische Führer die Demokratie, die es unserer Nation immer ermöglicht hat, zu gedeihen, die besten Ideen vorbringen, damit die Staaten selbst entscheiden können“, fügte er hinzu.
Zwischen den Widerhaken begann jeder Kandidat, seinen Pitch aufzubauen. Dr. Oz beschuldigte Herrn Fetterman, „radikale Positionen zu vertreten, extrem, kontaktlos“, jemand, der auf Kriminalität eingeht. Er sagte, dass Herr Fetterman „während dieser Verbrechenswelle versucht hat, so viele Mörder … wie möglich aus dem Gefängnis zu holen.“
Herr Fetterman unterdessen wiederholte seine Angriffe auf Dr. Oz als einen berührungslosen Millionär, der „zehn gigantische Villen“ hat. Er griff die Weigerung von Dr. Oz an, einen Mindestlohn von 15 Dollar zu unterstützen, und beschuldigte ihn, China den amerikanischen Arbeitern vorzuziehen, weil er seine eigenen Waren in China herstellte.
Herr Fetterman sagte, er würde Joe Biden im Jahr 2024 „absolut“ unterstützen, wenn er sich entscheiden würde, zu kandidieren. Dr. Oz antwortete auf dieselbe Frage: „Ich werde jeden unterstützen, den die Republikanische Partei aufstellt.“ Auf Druck der Moderatoren sagte er, er würde „Donald Trump unterstützen, wenn er sich entschließen würde, für das Präsidentenamt zu kandidieren“.
Außerhalb des ABC29-Studios, in dem die Debatte stattfand, in der nebligen Hauptstadt des Bundesstaates Pennsylvania, Harrisburg, standen sich Massen von Unterstützern und Demonstranten beider Seiten gegenüber. Ein Bus mit einem digitalen Transparent, das Dr. Oz für seine Experimente an Hunden züchtigte, fuhr am Gebäude vorbei.
John Abbott aus Harrisburg hielt ein Schild mit der Aufschrift „Big John hat meine Stimme“ und sagte, dass Mr. Fettermans Haltung zu sozialen Themen wie Abtreibung und Homosexuellenrechten seine Unterstützung verdient habe. Auf die Frage, ob ihn die Bildunterschriften des Kandidaten beunruhigen, antwortete er: „Ich hoffe, dass es ihm gut geht. Ich kenne viele Leute, die das gleiche hatten und denen es gut geht. Sich eine Minute Zeit zu nehmen, um darüber nachzudenken, was man zu sagen hat, ist für die meisten Politiker kein Luxus. Aber ich denke, es wird ihm gut gehen und er wird es gut machen.
Es war bisher in jeder Hinsicht eine ungewöhnliche Kampagne, und die einzige Debatte im Rennen war nicht anders.
Herr Fetterman hat seit dem Gewinn seiner Grundschule einen gesunden Vorsprung. Aber als der Wahltag näher rückte, zeigten Umfragen, dass die Republikaner widerstrebend nach Hause kamen. Dr. Oz richtete seine Aufmerksamkeit auf wichtige Vorstadtwähler mit einem Schwerpunkt auf Kriminalität und beschuldigte Herrn Fetterman, zu nachsichtig zu sein. Diese Angriffe schienen einen gewissen Erfolg bei der Verringerung der Lücke zu haben, und Mr. Fettermans Führung liegt heute knapp außerhalb der Fehlermarge.
Ob diese Debatte das Rennen zugunsten von Dr. Oz ausschlagen wird, bleibt abzuwarten. Nur wenige werden argumentieren, dass Herr Fetterman die Debatte am Dienstag gewonnen hat, aber sein Team wird hoffen, dass die Pennsylvanianer die Stolpersteine zu einer breiteren Botschaft durchschauen werden.
„John hat vielleicht einige Worte verpasst, aber seine Botschaft war laut und klar. John wird für Pennsylvania kämpfen – Dr. Oz wird nur für sich selbst kämpfen“, schrieb seine Beraterin Rebecca Katz nach der Debatte.
Nach der Debatte im Drehraum konzentrierten sich die Fragen der Journalisten auf Herrn Fettermans Kampf, sich zu artikulieren.
Der Wahlkampfstratege von Oz, Barney Keller, nannte die Debatte „eine komplette Katastrophe für John Fetterman“.
„Er war nicht in der Lage, seine radikalen Positionen zu verteidigen, und das zeigte sich wirklich“, sagte Herr Keller gegenüber Reportern.
Joe Calvello, Kommunikationsdirektor von Herrn Fetterman, sagte, sein Kandidat schnitt besser ab als er in der Vorwahl.
„John Fetterman hat heute Abend eine großartige Leistung für einen Mann erbracht, der erst vor einigen Monaten in einem Krankenhausbett lag“, sagte er. “Er hat alles aufs Spiel gesetzt und war transparent gegenüber den Menschen in Pennsylvania und er hat verdammt gut abgeschnitten.”
Die beiden Kandidaten endeten, wie sie begannen. Dr. Oz stellte sich als Kandidat für Veränderungen und eine Stimme gegen Joe Biden auf.
„Fragen Sie sich selbst und andere in Ihrer Familie: Sind Sie unzufrieden damit, wohin sich Amerika bewegt? Das bin ich“, sagte er.
Herr Fetterman schien seine Gesundheitsprobleme anzuerkennen und versprach, ein Kandidat für Pennsylvanianer zu sein, die vor ihrem eigenen Kampf standen.
„In meiner Kampagne geht es darum, für jeden in Pennsylvania zu kämpfen, der jemals niedergeschlagen wurde und wieder aufstehen musste.“