Eine Riesenschildkröte, die lange als ausgestorben galt, wurde bei einer außergewöhnlichen Entdeckung auf den Galápagos-Inseln als lebend bestätigt.
Die Schildkröte, die nach ihrem Zuhause auf der Insel Fernandina Fernanda genannt wurde, ist die erste ihrer Art, die seit mehr als einem Jahrhundert identifiziert wurde.
Die Existenz der Riesenschildkröte von Fernandina Island – oder die „fantastische Riesenschildkröte“, wie sie auch genannt wird – wurde 1906 entdeckt, als ein einziges Exemplar gesammelt wurde.
Im Jahr 2019 deutete eine neue Entdeckung einer ungewöhnlichen weiblichen Schildkröte, die auf der Insel lebte, Wissenschaftlern an, dass die Art weiterlebte. Sie mussten das gesamte Genom der Schildkröte sequenzieren und mit dem Originalexemplar vergleichen, um zu bestätigen, dass die Art tatsächlich nicht ausgestorben war.
Ein 1906 gesammeltes Exemplar half Wissenschaftlern, die Art der auf Fernandina Island gefundenen Schildkröte zu bestimmen
(Galapagos Conservancy)
Der Princeton-Genetiker Stephen Gaughran extrahierte erfolgreich DNA aus dem Exemplar von 1906 und bestätigte, dass die lebende Fernanda und die Schildkröte von 1906 Mitglieder derselben Art waren und sich genetisch von allen anderen Galápagos-Schildkröten unterschieden.
„Wie viele Menschen war mein anfänglicher Verdacht, dass dies keine einheimische Schildkröte von Fernandina Island war“, sagte Herr Gaughran.
Er beschrieb seine Entdeckung und fügte hinzu: „Wir haben ehrlich gesagt zu meiner Überraschung gesehen, dass Fernanda derjenigen sehr ähnlich war, die sie vor mehr als 100 Jahren auf dieser Insel gefunden haben, und beide waren ganz anders als alle anderen Inseln. Schildkröten.“
Ihren „fantastischen“ Status erlangte die Landschildkröte durch die außergewöhnliche Form der Panzer der Männchen, die am äußeren Rand extrem ausgestellt sind. Fernanda, das neu entdeckte Tier, ist schätzungsweise weit über 50 Jahre alt, aber klein für ihr Alter, möglicherweise weil die begrenzte Vegetation auf der Insel ihr Wachstum hemmte.
Adalgisa Caccone, eine leitende Autorin des Artikels, der die neue Art enthüllte, sagte: „Der Fund eines lebenden Exemplars gibt Hoffnung und wirft auch neue Fragen auf, da noch viele Geheimnisse offen sind.
„Gibt es auf Fernandina noch mehr Schildkröten, die zurück in Gefangenschaft gebracht werden können, um ein Zuchtprogramm zu starten? Wie haben Schildkröten Fernandina besiedelt, und in welcher evolutionären Beziehung stehen sie zu den anderen Riesenschildkröten der Galápagos-Inseln? Dies zeigt auch, wie wichtig es ist, Museumssammlungen zu nutzen, um die Vergangenheit zu verstehen.“
Eine Reihe überzeugender Beweise deutete darauf hin, dass Riesenschildkröten möglicherweise noch auf der Insel Fernandina, einem aktiven Vulkan auf den Galápagos-Inseln, leben.
In jüngerer Zeit wurden bei Expeditionen auf der Insel Spuren von mindestens zwei oder drei anderen Schildkröten gefunden.